מה משותף למיליונר שהתעשר ממכירת אביזרי מין, בנקאי, בנאי וחשמלאי? כולם נמצאים צעד אחד מהשתתפות באולימפיאדה, שם יוכלו להתמודד מול הנבחרות הטובות בעולם.
במשך שנים נחשב הקרלינג לספורט של "זקנים". גם כיום, לא מעט שחקנים מתחרים ברמות הגבוהות גם לאחר גיל 40. אך ניקלאס אדין השבדי וקבוצת שחקנים צעירים שברו את התדמית, העלו את רמת האימונים הפיזיים והביאו את הקרלינג לפסגה העולמית. כיום נבחרת שבדיה שלו נחשבת לאחת הקבוצות הגדולות בכל הזמנים - ואולי לגדולה מכולן.
שבדיה תגיע לאולימפיאדת החורף 2026 כאלופה האולימפית המכהנת. בהיסטוריה שלה שבע זכיות באליפות העולם ושבע באליפות אירופה. במקביל, ייתכן שהשבדים יפגשו בטורניר יריבה מפתיעה - נבחרת הפיליפינים. וזה חתיכת סיפור, שאולי גם יהפוך מתישהו לסרט. כי זה לא פחות משוגע מנבחרת מזחלות השלג של ג'מייקה.
בשבוע שעבר נערך טורניר הקרלינג הקדם אולימפי, ובו נבחרת הפיליפינים רשמה שישה ניצחונות משישה משחקים. כעת נותר רק השלב האחרון - השלב האחרון במוקדמות האולימפיאדה בקלוֹונה שבקנדה, שייערכו בדצמבר. אם הנבחרות המפתיעה הזו תעשה את המוטל עליה, היא תעלה להופעה היסטורית באולימפיאדת החורף 2026 - שתתקיים באיטליה בפברואר הקרוב.
המסע החל רק לפני כמה שנים, כאשר היזם השווייצרי אלן פריי מכר את אתר המסחר המקוון שלו לצעצועי מין ברווח גדול. למרות שהיה עשיר ומצליח, פריי החליט לשנות את אורח חייו בעקבות בעיות משקל ורקע משפחתי של מחלות. הוא סיפר כי רצה להימנע מגורלם של אביו וסבו, שנפטרו בטרם עת.
פריי החליט להציב לעצמו מטרה יוצאת דופן - להשתתף באולימפיאדה. הוא ביקש ממנהלו לבדוק באיזה ענף ספורט הסיכוי לכך הוא הגבוה ביותר. התשובה שקיבל הייתה סקי למרחקים, אך לאחר ששכר מאמן אישי התברר כי אין לו כל כישרון לענף הזה.
אמו של פריי נולדה בפיליפינים, והאזרחות הכפולה שלו פתחה בפניו אפשרות מפתיעה. התברר כי קיימים שלושה שווייצרים נוספים עם אימהות פיליפיניות, ששיחקו בעבר קרלינג. הם כינו את עצמם בצחוק "נבחרת הפיליפינים", אך היה חסר להם שחקן רביעי.
אחד מהם, כריסטיאן הלר, הבחין במודעה שפרסם פריי, שהכריז על פרויקט אישי בשם "מהשמנת יתר לאולימפיאדה". השלושה החליטו לצרף אותו לנבחרת הפיליפינים בקרלינג.
מארק פפיסטר, קפטן הנבחרת, סיפר כי הוא ואחיו אנריקו שיחקו קרלינג מגיל צעיר ואף השתתפו באליפויות העולם בשנים 2016 ו־2018. דרכו לאולימפיאדת 2018 נקטעה לאחר שחלה בסרטן. הלר, מצדו, זכה בעבר בשתי מדליות באליפות העולם לנוער.
כשהנבחרת התאמנה לראשונה יחד, פריי התקשה לעמוד על הקרח. "לא אשכח את זה לעולם", סיפר אנריקו פפיסטר - אחיו של מארק. "הוא נכנס עם קסדה על הראש ונפל כל הזמן. אבל בסוף האימון חשבתי - למה לא? יש לו משהו בעיניים, יש לו אש".
פריי, שהתבייש בתחילה, שכר מאמן קרלינג אישי - בתמורה לכך שיספק לו שיעורים ביזמות.
הנבחרת הפיליפינית, שמקורה בשוויץ, נתקלה גם בקשיים אדמיניסטרטיביים. אמם של מארק ואנריקו פפיסטר התנגדה תחילה לכך שיקבלו דרכונים פיליפיניים, בטענה שהחמיצו את ההזדמנות כשהיו צעירים והתחרו בשם שוויץ. לבסוף השתכנעה, והנבחרת עלתה לקרח במדים רשמיים.
אלן פריי (43) - יזם שתעשר ממכירת צעצועי מין, אנריקו פפיסטר (34) - חשמלאי, כריסטיאן הלר (45) - בנקאי, ומארק פפיסטר (36) - בנאי.
פריי, המכונה בתקשורת השווייצרית "דילדו-אלן", מודה כי הוא החלש מבין הארבעה: "כנראה שאני השחקן הכי גרוע בכל טורניר שבו אנחנו משתתפים", אמר בפודקאסט Inside Curling.
למרות זאת, הנבחרת חצי־הפיליפינית־חצי־שווייצרית הפכה להפתעה הגדולה של הענף. בתוך שנתיים בלבד הגיעה לגמר במשחקי החורף האסיאתיים שנערכו בפברואר האחרון בסין - ואף ניצחה את דרום קוריאה.
הניצחון הזה הפך את החלום על אולימפיאדת 2026 למטרה ממשית.
בפיליפינים, שם כמעט איש לא הכיר את ספורט הקרלינג, הסיפור עורר עניין עצום ואפילו נשיא המדינה, פרדיננד "בונגבונג" מרקוס ג'וניור, התקשר לברך את השחקנים ולהזמינם לביקור.
"אנשים לא יודעים מה זה קרלינג, אבל הם אוהבים את הסיפור שלנו", סיפר פריי, "לאחר שזכינו במשחקי החורף האסיאתיים ערכנו יותר מעשר ראיונות בטלוויזיה הלאומית. הם שאלו אותי מה זה קרלינג - ואני בעצמי משחק רק שנתיים וחצי, אז לא בטוח שהצלחתי להסביר כמו שצריך".
בחודש דצמבר תעמוד הנבחרת בפני האתגר הגדול ביותר שלה - מוקדמות האולימפיאדה בקנדה. רק שתי נבחרות יעפילו, אך הסיכוי קיים. ארצות הברית היא הפייבוריטית, ולצידה נבחרות ותיקות כמו סין, יפן, דרום קוריאה והולנד.
"הסיכוי אולי אחוז אחד בלבד, אבל ננסה", אמר פריי. וגם אם לא יצליחו להעפיל, הוא כבר השיג יעד חשוב אחר - הוא הוריד 27 קילוגרמים ממשקלו.