מוקדמות המונדיאל תופסות תאוצה ברחבי העולם ובאזור האסייתי יתחיל היום (רביעי) הסיבוב הרביעי.
איראן, אוזבקיסטן, דרום קוריאה, ירדן, יפן ואוסטרליה כבר עלו למונדיאל 2026 בתום הסיבוב הקודם ועכשיו שש נבחרות נוספות חולקו לשני בתים. שתי הראשונות יעלו בעצמן לטורניר בארה"ב, קנדה ומקסיקו ושתי הסגניות תפגשנה לקרב ראש-בראש שממנו תצא אחת שתעפיל לפלייאוף הבינבשתי בחודש מרץ. בשורה התחתונה: בגביע העולמי יהיו שמונה נציגות לאסיה, ואולי אפילו תשע.
לקראת המשחקים נגד עומאן וקטאר בבית א', המאמן החדש של נבחרת איחוד האמירויות, קוסמין אולאריו הרומני, הזמין סגל נוצץ שכולל 27 שחקני שדה. כמה נוצץ? לא פחות מ-16 מהם הם בכלל זרים.
מדיניות האזרוחים בכדורגל האסייתי עברה את גבול הטעם הטוב. אינדונזיה מייבאת שחקנים מאירופה, קטאר מתקשטת בזרים כבר שנים ורק אתמול התגלתה שערורייה חדשה: ההתאחדות המלזית חשודה בזיוף תעודות לידה של שבעה שחקנים ועלולה לספוג עונש כבד.
אבל יש גם סייגים. אינדונזיה צירפה שחקנים עם שורשים... אינדונזיים. ונבחרות אפריקאיות כמו מרוקו, סנגל, ניגריה ואחרות מזמינות שחקנים עם קשר משפחתי עמוק ורב שנים אליהן. הסגל הנוכחי של איחוד האמירויות לעומת זאת, הוא אבדן בושה טוטאלי.
16 זרים בנבחרת כדורגל אחת, 11 מהם ברזילאים, כשהרצון להעפיל למונדיאל מקדש את כל האמצעים ופיפ"א מסייעת במקום להציב גבולות.
אלו הזרים של נבחרת איחוד האמירויות למשחקים המוקדמות בימים הקרובים:
מרכוס מלוני (ברזיל)
לוקאס פימנטה (ברזיל)
אריק (ברזיל)
גוסטבו אלמאו (ברזיל)
סאילה סוזה (ברזיל)
קאיו קאנדו (ברזיל)
ברונו (ברזיל)
אלברו (ברזיל)
קאיו לוקאס (ברזיל)
לואנזיניו (ברזיל)
פאביו לימה (ברזיל)
קוואמה אוטון (חוף השנהב)
רובן קאנדו (פורטוגל)
ריצ'רד אקונור (גאנה)
מקנזי האנט (אנגליה)
ניקולאס חימנס (ארגנטינה)
פאולו בנטו הפורטוגלי, ששימש כמאמן עד לא מזמן, הפך את הטפטוף לשיטפון. באיחוד האמירויות היו קצת ביקורות על המהלך, בעיקר על התעלמות מכישרונות מקומיים, אבל הוא התנגח בהן.
כשבנטו התעלם מכמה כדורגלנים אמירתיים בולטים, בעיקר בחלק הקדמי, טענו נגדו שהוא מזמין שחקנים בלי מחויבות לחולצת הנבחרת. אבל הוא השיב: "אנחנו בונים נבחרת טובה. מבחינת רוח הקבוצה, זה הדבר החשוב ביותר - לכן אנחנו מזמנים את מי שבאמת רוצים לייצג את הנבחרת. לפעמים אפילו כאלה עם פחות כישרון, אבל עם רצון עז ומחויבות". וכולם השתתקו.
בינתיים בנטו פוטר בגלל תוצאות לא מספיק טובות בסיבוב המוקדמות הקודם, ואולאריו מונה במקומו. אם רק היה רוצה, הרומני היה יכול להזמין סגל נטול אמירתי אחד. בשנה האחרונה זומנו בין היתר אקס מ.ס. אשדוד, סשה איבקוביץ' הקרואטי, וגם שחקנים כגסטון סוארס (ארגנטינה), סולומון סוסו (גאנה), ליתיירי סילבה (ברזיל) וז'ונטאס סנטוס (ברזיל) - אבל הפעם הם נשארו בחוץ.
איחוד האמירויות עלתה פעם אחת למונדיאל, ב-1990. המאמן היה ברזילאי - קרלוס אלברטו פריירה הגדול - אבל הסגל התבסס על חומר מקומי בלבד. אם הנבחרת מהמפרץ תשחזר את ההישג 36 שנים לאחר מכן, אפשר רק לנחש כמה אמירתים אמיתיים יהיו בסגל.