"הנהגה גרועה": מאחורי הדרמה המכוננת ב-WNBA

סערה דרמטית מטלטלת את ה-WNBA בשבוע האחרון. נאפיסה קולייר, כוכבת מינסוטה לינקס ואחת הדמויות הבכירות בליגה, פתחה במתקפה חריפה נגד הקומישנרית קתי אנגלברט, תוך שהיא מאשימה את ההנהגה ב"ניהול כושל, יהיר ומנותק מהשחקניות". דבריה של קולייר הציתו מהומה חסרת תקדים, פילגו את הליגה והפכו לשיחת היום בעולם הספורט האמריקאי.

העימות נחשף בשבוע שעבר, כשקולייר - סגנית נשיאת איגוד השחקניות ומייסדת-שותפה של ליגת הנשים החדשה Unrivaled - קראה תיגר על הקומישנרית במסיבת עיתונאים בסיום העונה שלה. "יש לנו את השחקניות הכי טובות בעולם, את האוהדים הכי טובים בעולם, אבל כרגע יש לנו את ההנהגה הכי גרועה בעולם", אמרה. "הליגה שלנו סובלת מחוסר אחריות, משיפוט מביש ומקנסות שמטרתם להשתיק ביקורת. זה לא חופש ביטוי - זו פחדנות מוסדית".

קולייר חשפה גם דברים שאמרה לה לטענתה אנגלברט בשיחות פרטיות. לדבריה, כששאלה כיצד בכוונתה לתקן את בעיות השיפוט, ענתה לה הקומישנרית: "רק המפסידים מתלוננים על השופטים". כששאלה מדוע שחקניות צעירות כמו קייטלין קלארק, אנג'ל ריס ופייג' בקרס מרוויחות שכר התחלתי נמוך כל כך, ענתה אנגלברט: "קייטלין צריכה להיות אסירת תודה. היא מרוויחה 16 מיליון דולר מחוץ למגרש - בלי הפלטפורמה של ה־WNBA לא הייתה עושה כלום".

לדברי קולייר, אנגלברט הוסיפה כי "השחקניות צריכות לכרוע ברך ולהודות על מזלן הטוב בזכות עסקת זכויות השידור שהבאתי להן".

הקומישנרית דחתה את הדברים, אך לא הכחישה באופן מוחלט את הציטוטים. "אני מעריכה את נאפיסה מאוד, אבל אני מאוכזבת מאיך שהוצגו השיחות בינינו", מסרה. "גם כשיש חילוקי דעות, המחויבות שלי לשחקניות ולעתיד הליגה לא תתערער".

קולייר, מנגד, ביטלה פגישה שתוכננה ביניהן לאחר מכן. לפי ESPN, דבריה של אנגלברט במסיבת עיתונאים לפני גמר ה-WNBA "דחפו את מערכת היחסים אל מעבר לנקודת תיקון".

הדברים של קולייר הציתו גל תמיכה חסר תקדים מצד שחקניות מכל רחבי הליגה. הכוכבות הבכירות - ובהן אג'ה ווילסון, אנג'ל ריס, סופי קנינגהאם, פייג' בקרס, אלנה דלה ואחרות - הצהירו בפומבי שהן תומכות לחלוטין בקולייר.

נשיאת איגוד השחקניות נקה אוגומיקה כתבה: "כשנפיסה מדברת, כולן מקשיבות. היא אומרת את מה שכולנו מרגישות". ריס הוסיפה: "10 מתוך 10. בלי הערות". ווילסון אמרה: "אני גאה שיש לנו מנהיגות אמיצה שמדברת בשם כולנו".

גם קייטלין קלארק - שעליה דובר ישירות - הביעה תמיכה ברורה. "יש לי המון כבוד ל'פי', והיא העלתה נקודות חשובות מאוד", אמרה במסיבת העיתונאים של אינדיאנה פיבר. "זה הרגע החשוב ביותר בהיסטוריה של הליגה. אנחנו חייבות הנהגה אמיצה בכל הרמות. אחרי יותר מ-25 שנה, זה הזמן שלנו לקבוע לאן ה־WNBA הולכת".

קלארק, שנפצעה ביולי ונעדרה מסיום העונה, הדגישה כי לא שמעה מעולם על הדברים שיוחסו לקומישנרית, וכי אנגלברט לא פנתה אליה מאז הסערה. "לכל מי שמחזיק בעמדת כוח יש אחריות, וגם לי. האחריות שלנו היא לוודא שהמשחק הזה יישאר במקום טוב, במיוחד עכשיו כשמגיעים לדיונים על ההסכם הקיבוצי החדש".

סופי קנינגהאם, אחת השחקניות הבולטות של אינדיאנה, הוסיפה שמרבית הזעם נובע מהתנהלות שיטתית שפוגעת באיכות המשחק. "נמאס לי מהליגה שלנו. ההנהגה צריכה להתעורר. יש אנשים בעמדות כוח שהם אולי אנשי עסקים טובים, אבל הם לא מבינים כלום בכדורסל - וזה חייב להשתנות", אמרה. "זה מרגיש כמו שדה קרב שם בחוץ. כל השחקניות מסכימות על דבר אחד - השיפוט נוראי. המשחק הפך למסוכן, כולם מנסים להרוג אחד את השני רק כדי לשרוד. זה לא אמור להיות ככה".

הסערה עוררה גם תגובות קשות בתקשורת האמריקאית. העיתונאי דן ווצל מ-ESPN כתב טור נוקב שבו האשים את אנגלברט ב"התנהלות מתנשאת ומנותקת" וטען שהליגה "מחריבה את עצמה ברגע של הזדמנות היסטורית".

ווצל הזכיר כי הגעתה של קייטלין קלארק לליגה ב־2024 חוללה מהפכה של ממש: הצופים, הספונסרים והערך הכלכלי של המועדונים זינקו פי כמה, ופתאום מיליארדרים נלחמים לקנות קבוצות. "ה-WNBA קיבלה כרטיס לוטו זוכה שלא נראה בספורט מאז טייגר וודס", כתב. "במקום לנצל את ההזדמנות, היא מנסה להצית את הכרטיס באש".

לדבריו, אם אכן אמרה אנגלברט שקלארק צריכה להיות "אסירת תודה", מדובר בהשפלה כלפי השחקניות וכלפי הדור החדש של האוהדים. "זה מחזק את התחושה שקלארק לא באמת רצויה בליגה - ושהאוהדים שלה גם לא. זה בדיוק איך שלא בונים ענף ספורט".

כל זה מתרחש כאמור בעיתוי רגיש במיוחד: ההסכם הקיבוצי בין השחקניות לליגה יפוג בסוף אוקטובר, והמשא ומתן כבר מתוח. השחקניות דורשות העלאת שכר דרמטית, אחוז גבוה יותר מהכנסות הליגה ושיפור תנאי העבודה והביטחון. בצד השני, ההנהלה מזהירה מפני "חוסר איזון כלכלי".

צ'לסי גריי, כוכבת לאס וגאס אייסס, סיכמה את האווירה: "המצב לא טוב. לא איפה שציפינו שנהיה. זה לא רק כסף, זה ביטחון, זה כבוד, זה עתיד. אין ליגה בלי השחקניות". לקסי הול הוסיפה: "אנחנו גדלות בקצב מטורף, אבל ההנהגה לא צועדת איתנו. הגיע הזמן ליישר קו".

למרות הסיכון לקנסות או סנקציות, קולייר עצמה לא מתכוונת לסגת. "אני בטוחה שיקנסו אותי", אמרה. "נראה שכל דבר שקשור לחופש ביטוי גורר קנס. אבל זה לא מעניין אותי. אני נלחמת על העתיד של הליגה שלנו".

בין אם תישבר הדממה ובין אם תעמיק המחלוקת, ברור דבר אחד: ה-WNBA עומדת בצומת דרכים היסטורי. השחקניות כבר לא מוכנות לשתוק - וגם הקומישנרית מבינה כעת שאם לא תצליח להשיב את האמון, היא עלולה לאבד את הליגה כולה.