את העונה שעברה קווה גרנט פתח בבית. קצת אחרי פתיחת העונה הוא קיבל טלפון מפרישטינה שבקוסובו. גרנט, שחקן שנה שנייה דאז אחרי עונה בה נפצע בפינלנד, עלה על מטוס והספיק לרשום שבועיים נהדרים במדינה לפני שהגיע טלפון מהסוכן שלו. מכבי ראשון לציון, תחתית הליגה הלאומית, רוצה אותך ואת די ג'יי ברנס שמשחק איתך. הם מוכנים לשלם את הבייאאוט לפרישטינה.
"הלכתי לקוסובו והייתי שם בסך הכל שבועיים עד שראשון נתנה הצעה כדי להוציא אותי אליה", הוא מספר בראיון מיוחד לפתיחת עונת החזרה של הקבוצה מעיר היין בליגת העל, "עברתי מפרישטינה לכאן והכל היה טוב. התאהבתי בהכל, מהאווירה, המזג אוויר, האוהדים. האנשים בקבוצה. מהרגע הראשון זה היה נראה טוב. העובדה שבאתי עם די ג'יי מקוסובו עזרה לי לקבל את ההחלטה. הכרנו אחד את השני, בנינו כבר כימיה בינינו. הוא בחור נהדר שכיף להיות לידו, אז זה בהחלט עזר".
ידעת משהו לפני שהחלטת לעזוב את קוסובו לכאן?
"עשיתי קצת שיעורי בית, ברמה הזאת אתה צריך לעשות שיעורי בית לאן אתה הולך. שמעתי שראשון הייתה מועדון גדול לפני כן שירד לליגה השנייה. מועדון שיש לו זהות וכבוד, לקחו אליפות. החלטתי לעזור לה לחזור לרמה הזאת, עשינו את הצעד הראשון בעונה שעברה. ננסה לבנות על זה ולהמשיך לצמוח".
גרנט מחזיק בשם עם הכי הרבה הגיות שונות שנשמע העונה בליגה ("זה קווה גרנט, כולם טועים בשם, אבל התרגלתי לזה. בבית הם מבינים איך לקרוא לי, אבל כאן כבר שמעתי כמה גרסאות"), אבל בעיר היין זה לא שינה. הוא מצא קבוצה עם מטרות גבוהות, ועזר לה להגיע ליעד שלה, עלייה לליגת העל.
"כשבאתי לכאן, מצאתי משפחה חדשה רחוקה מהבית שלי. אנשים שאתה בוטח בהם, שאתה אוהב, אנשים שאתה אוהב לצחוק איתם. באנו לכאן ודיברנו וידענו שלא משנה מה היה לפני כן, אנחנו צריכים לבוא ולעשות את העבודה. יש מטרה, וצריכים לעמוד בה. לנצח משחקים, נכנסנו לקצב, כל הדרך לעליית הליגה".
משלב מסוים התחילו לדבר עליכם ועל אילת כקבוצות שילחמו על הכרטיס השני לליגת העל.
"מהרגע שהגעתי לכאן והתחלנו לעלות למעלה, אני חושב שכולם דיברו עלינו ועל אילת כקבוצות שיילחמו על הכרטיס השני לליגה. חיכינו מאוד להתמודדות איתם. שיחקנו נגדם פעמיים בסגל החדש שלנו, קיבלנו את ההרגשה של מה הולך להיות, להבין באיזה שיטה הם משחקים. ידענו שזאת הולכת להיות סדרה טובה, והיא אכן הייתה, הגענו למשחק המכריע. הייתה להם קבוצה טובה, קבוצה מאומנת מאוד עם שמות טובים. היה להם את דאסטי האנאס, שהוא שחקן גדול. ידענו מה אנחנו צריכים לעשות".
המשחק החמישי נגד אילת, שבו עליתם ליגה, היה משחק בלתי נשכח.
"המשחק נגד אילת היה הגדול ביותר ששיחקתי עד היום. לזכות בעלייה היה דבר מדהים. זה היה משוגע, לא ראיתי מישהו שובר סל במשחק, כשזה קרה ידעתי שזה יום גדול. עם כל ההפרעה לא ידענו מה יקרה. הייתה אווירה מטורפת, ואני שמח שזה נגמר ככה".
מרקוולן גרנט (השם המלא של קווה) הוא רכז בגובה 1.85. אם תבדקו בויקיפדיה שלו לא תמצאו תאריך לידה אלא רק שנת לידה. זה לא מפתיע במיוחד לשחקן שלא בדיוק ספרו אותו. גרנט היה שחקן תיכונים טוב, אבל הגיע לדיויז'ן 2, פרח, התגלגל משם לרמה הראשונה, עד שזכה בשחקן השנה באזור הווסטרן אתלטיק בשנת 2023, ונכנס לרשימה של שחקנים גדולים כמו קית' ואן הורן, אנרה מילר, לי ניילון, ג'ייסי קרול ופסקל סיאקם.
"סיימתי את התיכון והייתה לי הצעה אחת מהמכללות, ממקום קרוב לבית שלי. כשאתה גדל אתה חולם ללכת למכללות הגדולות, והמאמן שלי בא אליי ואמר לי - זה לא נראה שאתה הולך לאוקלהומה סטייט או לקנזס. קיבלתי את זה כמו גבר, כמו שהייתי צריך. הוא דיבר איתי ואמר לי שזה תלוי בי. לכל אורך קריירת המכללות שלי ניצחנו קבוצות גדולות ושחקנים גדולים, שחקנים שמשחקים היום ב-NBA. התחרות תמיד הייתה שם. תמיד הייתי האנדרדוג, ואני בסדר עם זה. זה נותן לי עוד דלק לאש שלי. הלכתי לדיויז'ן 2. נבחרתי לאול אמריקן שם במשך שנתיים, ומשם הלכתי לוויצ'יטה סטייט, הדברים לא בדיוק הסתדרו, ועברתי לסם יוסטון, הדברים נראו יותר טוב, וזה עזר לי להגיע לכאן בסופו של דבר".
בליגת העל מסמנים אותך כשחקן שיכול להיות דומיננטי ולהגיע רחוק.
"אני לא מנסה לחשוב על המשך הקריירה שלי, לוקח את זה יום אחרי יום. אבל אני מסתכל על דברים בסביבה שלי. רציתי מאוד להגיע לליגה הראשונה בישראל, ראיתי את האיכות שיש כאן. רמת התחרות, מה יכול לקרות אחרי זה. אי אפשר לחשוב על זה יותר מדי. צריך לחיות את הרגע, לנסות להשתפר בכל יום שאתה בא לאימון, הכל יקרה אחרי זה. אני מחכה לעונה הזאת, היא תהיה עונה טובה".
מייק ג'יימס הגיע מהליגה השנייה ליורוליג ול-NBA. זו השאיפה שלך?
"ברור ששמעתי את הסיפור של מייק ג'יימס. זה סיפור שהרבה אנשים מספרים ואומרים לי. אני רוצה את הסיפור שלי, שאנשים ידברו על הסיפור של קווה גרנט. להמשיך להתקדם ולהגיע לרמות הגבוהות, הלוואי שאני אעשה משהו כזה, אני רודף אחרי המקומות האלה".
ראשון לציון לא נראתה טוב מדי בגביע ווינר, אבל חלק מכך היא פציעות, כולל של גרנט. "אני אוהב את הקבוצה, יש לנו חבורה טובה של שחקנים שעובדת קשה ורוצה לנצח. שחקנים שרוצים להיות על המגרש, יודעים מה צריך לעשות כדי לנצח. שחקנים מהליגה הראשונה ומהליגה השנייה, שחקנים שמשחקים בפעם הראשונה כדורסל מקצועני. זה עדיין מוקדם, אנחנו עוד לומדים אחד את השני, אבל אני מאמין שאנחנו עוד נפתיע הרבה אנשים".
אתה הולך לפגוש הרבה שמות גדולים בליגת העל, שמות שלא שיחקת נגדם עדיין.
"זה יהיה אתגר, אתגר שאנחנו עובדים עליו מאז הקיץ. דיברתי עם ג'וש וגם עם די ג'יי במהלך הקיץ, כולנו עבדנו. אנחנו רוצים להישאר בליגה הזאת, ולהותיר חותם. אני יודע שג'וש ודי ג'יי שיחקו עם חלק מהשחקנים האלה ברמות הגבוהות לפני כן, אני ממש מצפה לזה".
מה לדעתך צריכים לצפות ממך ומהקבוצה העונה?
"אני אתן כל מה שיש לי בכל ערב. הגנה, התקפה, קליעה. ריבאונדים, אסיסטים. כל מה שהקבוצה צריכה ממני כדי לנצח משחקים. לפעמים אני חם, לפעמים פחות, אבל אם נשיג את הניצחון זה מה שחשוב. לגבי הקבוצה? אנחנו נשחק חזק, נלך על הריבאונדים, נהיה ביחד, נהיה משפחה. אנחנו רוצים להגיע למקום שבו ראשון הייתה בעבר, כשהיא זכתה באליפות ב-2016".
זה לא קצת גבוה מדי?
"אני לא שם שום מגבלה על החברים שלי. אני מרגיש שאם אנחנו נעבוד קשה, הדברים יכולים לקרות ולהסתדר לנו. אנחנו צריכים לנסות לנצח כמה שיותר משחקים, להישאר ביחד עם הראש מאוזן. צריכים להיות מוכנים לכל דבר".