1. חמישה חודשים וחצי אחרי שהבטיחה את המקום ביורוליג עם הזכייה ביורוקאפ, פתחה אמש (שלישי) הפועל תל אביב את העונה שלה במפעל הבכיר באירופה עם ניצחון ענק 87:103 על ברצלונה בסופיה.
המראות בסיום המשחק על הפרקט בבולגריה הזכירו את הניצחון הגדול על ולנסיה מהעונה שעברה. הבעלים עופר ינאי התייפח מאושר. אנשי הצוות המקצועי התחבקו ביניהם, והשחקנים נראו מאושרים בירידה לחדר ההלבשה. אמנם זה רק ניצחון ראשון, אבל ניצחון גדול שנותן הרבה אופטימיות שהקבוצה תוכל לעמוד במטרות הגבוהות שהציבה לפניה.
"כיף גדול להתחיל את העונה ביורוליג בצורה הזאת", אמר הקפטן במשחק אמש, תומר גינת, "חיכינו לרגע הזה הרבה זמן. אנחנו שמחים על התוצאה. יש לנו עוד הרבה אתגרים לפנינו, אבל חשוב גם לשמוח אחרי ניצחון ראשון. זה רגע מאוד חשוב והיסטורי למועדון הזה. חיכיתי לרגע הזה הרבה זמן, כל הקריירה בעצם, לעשות את זה ככה ולנצח במשחק הראשון שלי מול ברצלונה זה מאוד מרגש בשבילי ואני מאוד שמח, אני מוכן לעונה הזאת ולאתגרים שבדרך".
קולין מלקולם הוסיף: "זו ללא ספק הייתה המטרה, להשיג ניצחון היסטורי ראשון עבור המועדון, ועשינו את זה, אז זה מרגיש נהדר. אנחנו כבר מתכוננים למשחק הבא, כל משחק ביורוליג הוא קרב".
הקבוצה התחלקה לאחר המשחק לשתי קבוצות. 13 שחקנים - 10 זרים עם בר טימור, תומר גינת וגיא פלטין המשיכו לפודגוריצה לקראת המשחק נגד אנאדולו ביום שישי. שאר הישראלים, יחד עם ברונו קאבוקלו הפצוע, חזרו לארץ, ויעשו את יום כיפור בתל אביב, כשהם צפויים לחבור לקבוצה רק ביום ראשון ועד אז להתאמן תחת עודד ברנדווין באולם קלאץ'.
2. אחרי רבע אחד צמוד, החלה הפועל לפתוח את הפער מברצלונה בהדרגה, כשהיא מציגה כדורסל שוטף התקפית, שהשתפר הגנתית ככל שהוא התקדם. האדומים אמנם ספגו 87 נקודות, אבל אחרי פתיחה שבה ספגו 26 נקודות ברבע הראשון, הצליחו להיראות טוב יותר בהמשך בצד ההגנתי. בעוד שחקני הספסל של ברצלונה הורידו את הרמה של הקבוצה, בהפועל גם הגל השני, בהובלת כריס ג'ונס ואנטוניו בלייקני היו נהדרים ופתחו את הפער עוד יותר.
המאמן דימיטריס איטודיס, שכעס במחצית על ההגנה שהציגה קבוצתו, היה נשמע יותר רגוע בסיום בשיחה עם השחקנים, כשהוא אומר להם ש"יהיו ימים שהדברים לא יהיו כל כך טובים בהתקפה. נצטרך לשפר את ההגנה שלנו".
בסיום המשחק אנשי הקבוצה הספרדית פרגנו להפועל, וגם דן אוטורו, שהצטיין עם 18 נקודות, היה מאושר וסיפר לאיתי אניג'ר בסופיה: "התחרינו נגד קבוצה טובה, עשינו דברים טובים ודברים לא טובים. אנחנו צריכים לקחת את הניצחון וללמוד ממנו. נקווה לאווירה כזאת בכל משחק כאן".
3. שניים משחקני החמישייה של האדומים בלטו יותר מהיתר - אוטורו והרכז הסרבי הנהדר ואסילייה מיציץ' שפתח את המשחק בשלשה גדולה, וסיים את המשחק כמו הסנטר עם 18 נקודות ושליטה נפלאה בקצב.
אוטורו הציג שיתוף פעולה מצוין עם אלייז'ה בריאנט, כשהשניים משחקים ביחד כבר שנה שלישית אחרי שנתיים בטורקיה: "אני מרגיש טוב, אבל זה רק המשחק הראשון. נחגוג קצת היום, וממחר נתרכז ביריבה הבאה. אני ואלייז'ה משחקים ביחד כמעט 3 שנים, הוא שחקן טוב מאוד. כיף להיות איתו בחדר ההלבשה, אנחנו משחקים נגד אפס בהמשך השבוע. נצטרך להיות מוכנים כדי לנצח את המשחק".
בקבוצה אהבו מאוד את המנהיגות של מיציץ': "הוא הראה בדיוק מה שציפו ממנו", פרגנו בהפועל, "היו מהלכים שלו שעצרו מומנטום של ברצלונה, ובמהלכים אחרים הוא הכניס שחקנים לעניינים. זה בדיוק המשמעות של להיות שחקן כל כך מנוסה ואיכותי".
4. גם שחקני הגל השני קיבלו מחמאות. אנטוניו בלייקני קלע 20 נקודות ב-19 דקות, כולל 11 מ-11 מקו העונשין, כששלוש פעמים שלחו אותו ברצלונה אל הקו ל-3 זריקות. בהפועל מייעדים לבלייקני תפקיד מרכזי, ורגועים שהוא יוכל לעשות את הנקודות והעבודה שלו גם במשחקים גדולים כפי שעשה בעונה שעברה.
איש וויינרייט, כפי שכתבנו בתחילת השבוע, קיבל את רוב העבודה בעמדה מספר 4, ועשה עבודה מצוינת בתחום ההגנתי מול טוקו שנגליה, וגם תרם בהתקפה. "איש הוא שומר בעמדה מספר 4 שמעט מאוד שחקני יורוליג יוכלו להסתדר איתו", פרגנו במועדון.
השלישי שהפתיע היה כריס ג'ונס. אחרי שמיעט לשחק בגביע ווינר, הרכז שהגיע מוולנסיה תרם 12 נקודות ב-22 דקות, וסיים את המשחק עם פלוס מינוס של פלוס 20, הגבוה ביותר מבין שחקני הפועל. "נתון מאוד משמעותי", אמרו בצוות המקצועי, "אומר הרבה על האנרגיות שהביא מהספסל".
5. המשחק עצמו היה הצלחה עבור האדומים באספקט נוסף. כמעט 8,000 אוהדים גדשו את ה-8888 ארנה. האווירה הייתה אמנם רחוקה מהמשחקים בישראל, אבל בהפועל רואים בכך הישג משמעותי שהצליחו אחרי עבודת שיווק משמעותית להביא המון בולגרי למשחק. חלק מהאוהדים היו בפרויקט של צעירים שהובאו למשחק, בתקווה שבמשחקים הבאים ירצו להגיע ולהביא עוד חברים ומשפחה.
כמות הקהל שהגיע מתל אביב ויצר אווירה הייתה של כמה מאות ישראלים, כמות לא מבוטלת לאור ביטול הטיסה המיוחדת שהייתה אמורה לצאת להתמודדות. בהפועל מעריכים שמעל 1,500 אוהדים יגיעו לדרבי בשבוע הבא מישראל לסופיה, ביחד עם הבולגרים.