"כשההזדמנות הזאת הגיעה, כשמכבי תל אביב, קבוצה כל כך גדולה באירופה, עם ההיסטוריה שלה, מתקשרת, קשה לדחות את זה. אתה רוצה להיות חלק מקבוצה כל כך גדולה, עם צוות אימון נהדר. אנחנו בונים משהו מיוחד לכמה שנים, יש לנו רצון לזכות ביורוליג, ולא רק במפעל הזה. כשההזדמנות הגיעה, היה לי קשה לומר לא. אני שמח שעשיתי את זה".
ג'ף דאוטין ג'וניור הוא אחד משחקני החיזוק המשמעותיים שנחתו במכבי תל אביב הקיץ. אחרי מספר עונות ב-NBA ובליגת הפיתוח הוא הגיע לצהובים בתפקיד משמעותי, כדי לנסות לעזור לקבוצה להגיע רחוק. בראיון מיוחד לוואלה ספורט הוא מספר על החיבור שצריך לקרות בקבוצה: "אני אוהב את הכימיה כאן, אנחנו עושים משהו מיוחד כאן, יש פרצופים חדשים וישנים, שילוב ביניהם הוא חשוב. הכימיה נבנית נהדר על המגרש ומחוצה לו, זה יעזור בעונה כל כך ארוכה. אנחנו צריכים לשחק אחד עם השני, לגלות דברים לא קלים גם. המשחק של כל אחד מיוחד בדרך שלו, אנחנו בונים את הקבוצה צעד אחרי צעד, וזה מאוד מרגש".
את הראיון עם דאוטין ג'וניור קיימנו ביום התקשורת של מכבי תל אביב, עוד לפני הסופרקאפ וההדחה מגביע ווינר. דאוטין בשבוע הזה היה לא טוב, דווקא אחרי משחקי הכנה שבהם הוכיח את עצמו והיה אקטיבי. במכבי תל אביב הודו כי היכולת שלו בשבוע הזה מעט מלחיצה, אבל השחקן בטוח מאוד ביכולת שלו.
"התפקיד שלי משתנה לאורך השנים, אני יכול להתאים את עצמי לכל תפקיד. אם הקבוצה צריכה שאני אשמור את השחקן הכי טוב של היריבה, אני יכול לעשות את זה. אם אני צריך ליצור לחברים שלי אני יכול. אם צריכים שאני אקלע הרבה, אני יכול לעשות את זה. יש לי הרבה יכולות, הראיתי את זה עד עכשיו, אני יכול לעשות הרבה דברים על המגרש. אני יכול להרחיב את סט היכולות שלי לתפקידים שונים על המגרש. זה מתנה שיש לי, אני יכול לעשות כל מה שהקבוצה שלי צריכה ממני".
"אני נהנה כל רגע כאן", סיפר עוד לפני השבוע הקשה, "העובדה שאני מנסה להוביל בתוך החבורה הזאת, זה משהו חשוב בשבילי. להראות מה אני יכול לעשות, ההיסטוריה של הקבוצה הזאת מראה מה אני יכול להביא. העובדה שאני יכול לקלוע בכל רמה, ולגרום לחברים שלי להיות מעורבים בהתקפה. מצד שני לחטוף הרבה, לגעת בהרבה כדורים בהגנה, לקלוע זריקות פנויות. להיות מוביל כגארד, אני רוצה להיות הראש של הנחש בקבוצה הזאת".
העובדה ששיתפת פעולה עם לוני ווקר בפילדלפיה היא משהו שאמור לעזור לקבוצה.
"העובדה ששיחקנו ביחד בפילדלפיה יכולה מאוד לעזור. יש לנו מערכת יחסים וכימיה בינינו, אנחנו יכולים לשחק ביחד. לוני הוא אתלט שקולע נהדר, יכול להגיע לטבעת. אני יכול לשחק בצבע, ולקלוע הרבה גם. אנחנו זוג דינמי, ונוכל להפתיע הרבה מאוד אנשים שלא סופרים אותנו עכשיו".
מדברים על זה שהיעדר ניסיון היורוליג שלכם הוא דבר משמעותי.
"אין לנו הרבה ניסיון ביורוליג, אבל יש לנו הרבה ניסיון בכדורסל. הכדורסל משוחק בצורה שונה כאן, יש לנו אפשרות להתאים את עצמנו לכדורסל הזה, אנחנו עושים את זה בהכנה. בבלגרד הראינו את זה, ואנחנו יכולים להדהים את העולם עם איך שאנחנו משחקים ביחד. אנחנו עושים עבודה טובה, אנחנו מתאימים את עצמנו לכדורסל, וזה משחק שאנחנו בטוחים יודעים לשחק אותו".
מה אתה חושב שעודד קטש יכול לתרום למשחק שלך?
"עודד יכול להביא הרבה דברים למשחק שלי. הוא אימן חלק מהרכזים הטובים ביותר ביורוליג, הפילוסופיה שלו זה משהו מדהים. אני מתאים את עצמי לרמה הזאת, בכל פעם שהוא מדבר איתי על טכניקה ואסטרטגיה אני מקשיב. האנרגיה שלו, עם איך שהוא ניגש למשחק, כל מה שהוא מביא לקבוצה הזאת זה חשוב. אני לומד ממנו ויש לו הרבה הצלחה עד עכשיו".
דאוטין ג'וניור (28, 1.91) יליד מרילנד, גדל בוושינגטון ושיחק באוניברסיטת רוד איילנד. הקורונה הרסה לו את הסיכוי להיבחר בדראפט, ואת העונה הראשונה העביר בליגת הפיתוח, ולקח אליפות. לאחר מכן החל לקבל חוזים זמניים ב-NBA, ושיחק בגולדן סטייט ומילווקי, לפני שבעונת 2022/23 שיחק 25 משחקים בטורונטו. בעונה לאחר מכן היה בחוזה דו כיווני עם פילדלפיה וזכה לשחק 12 משחקים, ובעונה הוחלפת כבר קיבל הזדמנות אמיתית במדי הסוונטי סיקסרס, וב-41 משחקים רשם 7 נקודות ו-1.9 אסיסטים למשחק.
"סיימתי ארבע שנים ב-NBA, אני בא אחרי העונה הכי טובה שלי. זה מראה שרדיפה אחרי החלום ב-NBA זה ברכה. לא הרבה שחקנים יכולים לעשות את זה, ועשיתי את זה במשך ארבע שנים. הכדורסל שלי צמח בכל שנה. בעונה שעברה היו לי את המספרים הכי טובים שהיו לי אי פעם. הביטחון שלי גבוה. אני רוצה לקחת את מה שעשיתי בעונה שעברה, לבנות על זה עם מכבי ביורוליג. המעבר מה-NBA לאירופה הוא לא פשוט, אבל אני יותר ממסוגל לעשות את זה. אני מוכן".
מה זה בעצם להיות תחת חוזה דו כיווני?
"החוזה הדו כיווני הוא מוזר. אפשר לשחק ב-50 מ-82 משחקי ה-NBA. זה תלוי בלוח המשחקים, הפציעות, אי אפשר לשחק את כל המשחקים. אתה לא יודע מתי תוכל לשחק, אתה צריך להיות מוכן בכל זמן. אתה מבלה את הקבוצה הראשונה, והולך להתאמן בג'י ליג ומתאמן שם, תלוי בעונה. תמיד צריך להיות מוכן. להיות מוכן להפתעות, וזה הרבה. הרבה נסיעות, הרבה מעברים ממקום למקום. זה לא פשוט. העובדה שהצלחתי להישאר עם ביטחון במצב הזה, הפך אותי למי שאני היום".
בפילדלפיה מצאת סוג של בית.
"בשנתיים האחרונות שיחקתי בפילדלפיה וזה היה נהדר בשבילי. שיחקתי את הכדורסל הכי טוב שלי שם. המשחק שלי נכנס לכיוון הנכון, סוף סוף מצאתי מקום שייתן לי ביטחון, הצוות דחף אותי. ניק נרס היה המאמן וכולם סביבו נתנו לי ביטחון, יכולתי לבנות את השם שלי ולהראות כמה טוב אני. הכל הלך בכיוון שלי, שיחקתי כדורסל ברמה גבוהה, אני רוצה להתקדם עם זה כרגע כאן".
את העונה שעברה סיים עם משחק השיא שלו. "שיחקתי נגד וושינגטון בעונה שעברה. קלעתי 30 נקודות, מול הקהל הביתי שלי בוושינגטון. כל המשפחה שלי והחברים שלי היו שם. זה היה רגע בלתי ייאמן. זה כמו משהו שאפשר לראות בסרט באיזה יום, זה היה גדול לא רק בשבילי אלא בשביל המשפחה שלי. חלק מהם לא ראה אותי משחק מולם אף פעם. הייתי שמח גם בשבילם".
דאוטין ג'וניור הוא חלק מהמגמה הגדולה של שחקני NBA שבחרו לשחק הקיץ ביורוליג. "העובדה שהכדורסל האירופי מתפתח בצורה הנכונה, וההזדמנויות שיש פה. התחרות ברמה גבוהה, השחקנים רוצים לשחק נגד השחקנים הכי טובים באירופה, יש הרבה שחקנים טובים מאוד ב-NBA אבל גם באירופה הם נמצאים. זאת הזדמנות לשחק ברמה הכי גבוהה, להתחרות, האווירה בכל המדינות השונות באירופה היא נהדרת. זאת הזדמנות טובה, הרבה שחקנים עשו את הצעד הזה, וזה הופך את הליגה לאפילו טובה יותר".
אבל להגיע לישראל, במצב הזה. זאת לא החלטה קלה.
"אני אשקר אם אני אגיד שלא חשבתי על כל מה שקורה כאן מחוץ למגרש. אני חושב שהדבר הכי גדול זה השיחות שהיו לי עם שחקנים, לא רק ששיחקו במכבי, אלא גם שחקנים ששיחקו במקומות אחרים בישראל. הם סיפרו לי כמה נוח כאן, לראות איך המצב המקצועי כאן גם. כולם מרגישים כאן בנוח, המדינה קלטה אותם בידיים פתוחות והם רוצים לחזור לכאן. אחרי השיחות האלה, אמרתי מה כל כך מיוחד כאן. אני כאן חודש, ומבין למה הם רוצים לבוא לישראל. האנשים פה אוהבים כדורסל, הכל נהדר, אני אוהב את זה".
המשפחה שלך לא נלחצה?
"למשפחה שלי היו ספקות, הם רוצים לראות את העיר, לאכול את האוכל הנהדר כאן, ליהנות מהים הנפלא של תל אביב. קר בדצמבר בוושינגטון, וכאן יהיה שמש. הם ילכו בחול, יראו כדורסל תחרותי, יסעו לסרביה איתנו יראו אותנו שם גם, ויהיו שמחים".
אתם גרים כאן, והאמריקאים של היריבה שלכם הפועל תל אביב גרים בבולגריה.
"אני רוצה שנוכל לייצג את ישראל בצורה הכי טובה שאפשר. לקהילה שלנו חשוב שנשחק ונגור בתל אביב, אי אפשר לשחק את משחקי היורוליג כאן, אבל בשביל האוהדים שלנו נוכל לשחק את משחקי הליגה כאן, וזה חשוב בשביל כולם שנגור כאן".
כאמור, הראיון התקיים עוד לפני השבוע שערער את הצהובים, ולפניו דאוטין היה נשמע מאוד בטוח בקבוצה שלו. "אנחנו נפתיע הרבה אנשים, אני נרגש לקראת העונה הזאת. אנחנו נעולים לקראת המטרה שלנו. המטרה הריאלית שלנו זה לזכות ביורוליג. אף אחד מאיתנו לא רוצה להסתכל על פחות - פלייאוף, פיינל פור ואז לזכות ביורוליג ב-2026, זו המטרה שלנו. שום דבר פחות מזה".
מה אתה יכול לצפות מרמת התחרות שתחכה לכם?
"אני יודע שרמת התחרות ביורוליג גבוהה מאוד, והציפיות מאיתנו הן גבוהות. האווירה ביורוליג תהיה נהדרת, הקהל יהיה משוגע, התקשורת מסביבנו. הרבה רגשות. אני מוכן לצאת לדרך. דיברתי עם הרבה מהחברים שלי ששיחקו ביורוליג, צריך לחוות את זה. אני מוכן לזה".
אתה מאמין שעוד תנסה לחזור לרדוף אחרי החלום שלך ב-NBA?
"אני לא יכול לחזות את העתיד. אנחנו מתמקדים במכבי ולזכות ביורוליג ובאליפות. זאת המטרה. כשאני על המגרש אני רוצה להשתפר באחוז אחד בכל יום. לנצח את היום, זה הדבר המרכזי, אני לא דואג לגבי העתיד, מה שיקרה בפגרה? מי יודע. אנחנו מתמקדים במכבי תל אביב וביורוליג".