מה שהיה עד לא מזמן בגדר רעיון שאפתני הופך למציאות ממשית: קומישינר ה-NBA, אדם סילבר, אישר בימים האחרונים כי הליגה מתכננת להקים ליגה נוספת באירופה תוך שנתיים עד שלוש, ובטווח הרחוק יותר, גם שילוב קבוצות מאפריקה וכניסתן האפשרית למאבקי הפלייאוף של ה-NBA נמצאת על הפרק.
"אתם יכולים לדמיין קבוצות מאירופה, אולי מאפריקה, משתתפות בטורניר כמו גביע ה-NBA", אמר סילבר בכנס Bloomberg Global Forum. "אפילו אפשר לדמיין את הקבוצות הטובות בליגות האלה משתלבות בפלייאוף שלנו. זה לגמרי ייתכן".
לפי סילבר, המניע המרכזי לפרויקט הוא כמובן הפוטנציאל הכלכלי הלא ממומש שקיים בשווקים מחוץ לארצות הברית - ובראשם ערי בירה אירופיות גדולות. "אנחנו רואים הזדמנות לבנות הצעה משותפת בערים מרכזיות באירופה: גם פיתוח אולמות חדשים וגם מרכזים רב-שימושיים שיביאו איתם הזדמנויות מסחריות עצומות", הסביר.
על פי דיווחים, סילבר נפגש בקיץ האחרון עם נציגי ריאל מדריד, במטרה לבחון את האפשרות שהמועדון - שנמצא גם בדרך לארח משחק NFL - יהפוך לאחת הקבוצות הראשונות בליגת ה-NBA האירופית. "אני כל הזמן קורא על התפתחויות בתעופה", אמר. "אם טיסה מניו יורק ללוס אנג'לס נחשבת לשגרה - אין סיבה שלא נוכל לשלוח קבוצה מה-NBA ללונדון או מדריד, לשחק שם 3-4 משחקים, ואז לחזור. "אם יהיו ארבע קבוצות באירופה - זה לגמרי אפשרי מבחינת הלו"ז שלנו".
השלב הראשון בתוכנית הוא הקמת ליגת NBA עצמאית באירופה, שתכלול ככל הנראה מועדונים קיימים מהיבשת, ועתידה לצאת לדרך כבר ב-2027 או 2028. לאחר שייקבע הפורמט, היעד הבא הוא חיבור הדרגתי לליגת האם - דרך טורנירים כמו גביע ה-NBA ואולי אפילו פלייאוף ה-NBA. "זה לא חזון עתידי רחוק. זה לגמרי בר ביצוע - ואנחנו מתכוונים לעשות את זה", סיכם הקומישנר.