עונת 2023/24 הייתה מלאת התרגשות עבור עירוני קרית אתא. בן שרף, גיא פלטין, רז אדם, ג'יימס בייטמון, אמין סטיבנס ועוד שחקנים הובילו את הקבוצה של שרון אברהמי לחצי גמר הפלייאוף, חצי גמר גביע המדינה ואפילו ניצחון על מכבי תל אביב בהיכל מנורה. בתוך העונה הנהדרת הזאת, חיכה לגל בייטנר, שחקן סוף רוטציה ששיחק בכרטיס כפול בליגה הארצית, משחק נשכח שהחל איתו את הצעד הראשון. שחקנים רבים נעדרו ממשחק ביתי נגד מכבי רמת גן, ובייטנר שקיבל פירורי דקות בסוף משחקים עד אז, קיבל 22 דקות והיה חלק מהניצחון המפתיע.
פחות משנתיים לאחר מכן מוצא עצמו הרכז, שיחגוג בחודש הבא 22, כקפטן הצעיר ביותר בליגת העל וחלק מהרוטציה של הקבוצה מהקריות. "הגעתי לקבוצה בעונה הגדולה שעשינו עם חצי גמר הגביע וחצי גמר סל לפני שלוש שנים. התחברתי למקום מהרגע הראשון", הוא מספר בראיון לוואלה ספורט, "הייתי חלק מהעונה הלא פשוטה שעברה עלינו בעונה שעברה. אפשר להגיד שזו הייתה עונת הפריצה שלי. התחברתי לקהל ולעיר, אני גם גר באזור. אני אמנם צעיר, אבל באופי שלי אני מנהיג. בכל קבוצה ששיחקתי תמיד הפכתי למנהיג על המגרש ומחוץ למגרש. זה לא משהו שזר לי. זה כמובן גם בזכות הצוות המקצועי. זה חיבור שקרה ממש מהר, אבל זה מרגיש שזה טבעי, זה אחד החוזקות שלי, להוביל ולהנהיג".
בשקט, בצניעות, ועם התקציב הנמוך בליגת העל כך מסתמן, פותחת קרית אתא את העונה הרביעית שלה ברציפות בליגה הראשונה. היא עושה זאת כבר שנה שנייה עם מאמן צעיר, אלדד בנטוב, הבן של היושב ראש נפתלי, ועם שיטה ברורה. שחקנים צעירים שבאים להתקדם במועדון ולפרוץ קדימה. עברו אצלה בדרך קדימה בשנים האחרונות - בן שרף, גיא פלטין, יותם חנוכי, ג'יי ג'יי קפלן, יובל לוין ולא מעט זרים שהכפילו את השכר שלהם אחרי התקופה במועדון. DNA של ממש.
"אנחנו לא עם אחד התקציבים הגדולים בליגה, אבל המועדון מנצל את הסיטואציה הזאת כדי לעשות משהו אחר", מסביר בייטנר, "אין תקציב כמו קבוצות אחרות, אז נותנים הזדמנות, מקום לעבוד בשקט, רחוק מהכותרות. זה מייחד את המועדון הזה. שמח לעשות את קפיצת המדרגה שלי בקרית אתא, אני לא רק רוצה לעשות את הקפיצה למועדון אחר, אלא להפוך את המועדון הזה לגדול יותר. זה מקום ממש טוב, יובל הוכשטטר שהגיע מהלאומית יהיה תגלית העונה. יש את דולינסקי ודור ענבי שזה המקום בשבילם לעשות את קפיצת המדרגה".
ועדיין, כל עונה מסמנים אתכם בתור היורדת. אתה אוהב את זה?
"מבחינת ציפיות ולחץ, זה הולך איתנו. לא מצפים מאיתנו לכלום, אנחנו באים ורוצים להוכיח לכולם. זה טבעי שאנחנו חלק מהמועמדות בכל עונה, כי אנחנו עם תקציב נמוך, אולי הכי נמוך. לא רוצה לצאת בהצהרות, אבל זה לא יהיה שם העונה, מבחינת התוצאות, מבחינת מה שנעשה. אני מבין את האמרה שהקבוצה הזאת תהיה למטה בגלל התקציב, אבל בגלל התקציב הנמוך המועדון הלך על שחקנים רעבים, אבל לא פחות מוכשרים משאר הקבוצות. אני שמח שזה מה שאומרים עלינו, כי זה נותן מוטיבציה. זה יעשה לנו רק טוב".
נוסיף לזה שבעונה שעברה נתנו לבן של היו"ר לאמן. הוא הצליח להשתיק את הביקורות.
"אני מכיר את אלדד יותר משלוש שנים. אני קצת משוחד, אבל לא מכירים אותו מספיק טוב, הוא אחד מאנשי המקצוע הטובים בליגה. אפשר להגיד שזה מועדון משפחתי והיושב ראש זה האבא שלו. הוא איש מקצוע שאין הרבה כאלה, ירידה לפרטים עם כדורסל חדש באירופה. אם תראו את המשחקים שלנו, אין הרבה קבוצות שמשחקות כמונו מבחינת קצב. הוא בנה פה משהו מיוחד. כל שחקן שמגיע לפה יכול להגיד שזה מועדון שקודם כל מפתח שחקנים. התוצאות חשובות, אבל בנו מערכת רצינית, בטח השנה. זה מתנהל כמו הקבוצות הגדולות, יש אימוני בוקר, וידאו כל יום, תיקון טעויות. הרימו גבה שמינו אותו בהתחלה, אבל הוא הוכיח לכולם שזה המקום בשבילו, אני שמח לקחת חלק בקפיצת המדרגה שגם הוא עושה".
מה אתה יכול לספר על הקבוצה של העונה?
"זה מאוד מוקדם, אבל יש פה חיבור מדהים. דווקא זה שהקבוצה צעירה זה גורם לקבוצה להיות יותר מחוברת ורעבה. כל שחקן רוצה להוכיח, השחקן הכי מבוגר בסגל הוא בן 26. הצוות המקצועי בנה את זה ככה בכוונה. יש דרישה לבוא ולהתחרות באימונים כל יום. יש רוטציה ארוכה ומשהו מיוחד שנרקם בקבוצה. אני מאוד מתחבר לזה, זו אחת הקבוצות הכי מגובשות שלקחתי חלק בהם. הרבה מזה זה הגיל הצעיר, שחקנים בלי הרבה ניסיון באירופה, אבל לכולם יש מטרה להצליח, לעשות קפיצת מדרגה מהעונה הזאת".
בייטנר התקדם במעלה ההזדמנויות בקרית אתא, והעונה, אחרי שנתיים שבהם הוא פתח את העונה בתקווה לשחק, הוא כבר חלק מהרוטציה. "בשנה הראשונה. שיחקתי כחלק מכרטיס כפול. גם הובלתי את מגדל העמק לליגה השנייה, בקרית אתא הייתה קבוצה טובה והייתי חלק מהאימונים. לקראת סוף העונה הייתי צריך לקבל החלטה האם ללכת למגדל העמק או להמשיך בקרית אתא. יש לי קשר טוב עם אלדד ואילן, הם אמרו לי שיהיו לי הזדמנויות. זה התחיל לא פשוט, היו שחקנים שברחו, הליגה נעצרה, הגיע זר על העמדה שלי. זה לא התחיל טוב מבחינה אישית, אבל הגיעה סיטואציה שהיו חסרים לנו שחקנים, הייתי מוכן ולקחתי את זה. כשחזרו השחקנים אז שיחקתי כי הקבוצה רצה טוב איתי. קיבלתי תפקיד משמעותי השנה, אני רכז שני, אני מרגיש שהמאמנים והשחקנים האחרים סומכים עליי. זה הרבה מקצועית אבל גם מנטאלית, אני מרגיש שאני שם בשנתיים האחרונות".
הסיפור שלו יכול לתת השראה ללא מעט שחקנים. עד ההזדמנות בקרית אתא הוא היה שם מוכר רק לעכברי כדורסל. מחוץ לכל הנבחרות הצעירות כמו לא מעט שחקנים שפרצו מאוחר בכדורסל הישראלי. "לא עשיתי שום נבחרת, בשום סגל סופי. מגיל צעיר, אם אין לך פן פיזי שעוזר לך לעשות נקודות, אז קשה להתבלט. אני מרגיש שמגיל צעיר אני רואה את המשחק באופן שונה מאחרים, קשה להביא את זה לידי ביטוי בגילאי נוער. אני שמח שמאמנים בבוגרים רואים את זה, לתת לי את ההזדמנות. מתמודדים עם אין סוף מכשולים, שאתה לא תצליח, אתה לא בנבחרת, אין לך מעמד בצבא. הדרך עם הרבה מכשולים, אבל בזכות זה הצלחתי. לעבור עם כל כך הרבה מכשולים, פגיעות באגו ובביטחון, אז זה מחשל את הצד המנטאלי. המודלים לחיקוי שלי הם לא השחקנים הגדולים, אלא אלה שעשו את ההתמודדות הגדולה ובאו מלמטה, אני רק בן 22".
מה אתה יכול לספר לילדים שכמוך מתקשים לפרוץ בגילאים הצעירים?
"הקיץ הזה דיברתי עם לא מעט ילדים ששאלו אותי את השאלה הזאת. שיחקתי לא כדי להגיע לליגת העל, אני נהנה לעבוד קשה. היו קשיים לאורך הדרך, אתה לא בנבחרת או במועדונים הגדולים. אני תמיד אומר לילדים האלה ליהנות מהדרך ולאו דווקא מהתוצאה. מה שמייחד אותי זה שאני מודע לעצמי ויודע מה החוזקות שלי, ואותן אני מנסה להבליט. לא כל אחד יקלע 20 נקודות, לא כל אחד יגיע לצבע, אני מייחד את הפיק אנד רול, ההגנה האגרסיבית וההנהגה. לא להישבר, לבטוח בעצמך, לחפש את מי שיאמין בי כמוני".
מה המטרות שלך לעתיד?
"המטרות הקרובות זה לקחת את קרית אתא לשלב הבא. לא רוצה לומר אירופה, או משהו כזה. אבל לעשות עונה של תוצאות טובה. אם התוצאות יהיו טובות, אז אני אהיה טוב העונה, גם אם זה לא יבוא לידי ביטוי במספרים. אחר כך אני מקווה להמשיך קדימה עם קרית אתא. המטרה שלי בסוף היא להיות חלק בקבוצה שמשחקת במסגרת אירופאית. יש לנו חבורה טובה העונה שאפשר לעשות איתה משהו יפה".
מי שעוקב מקרוב אחרי כדורסל הנוער והנערות בישראל, מכיר את השם בייטנר לא רק מגל. גם אחותו, ניצן, פרצה השנה וזכתה בתואר המצטיינת של משחק גמר גביע המדינה לילדות. "בית של כדורסל", מספר גל, "כל האחים שלי שיחקו ואחותי משחקת עכשיו. מגיל קטן היינו צריכים לבחור, אז אבא שלנו לא נתן לנו לבחור, אמר לנו כדורסל. אחותי משחקת ברעננה ובנבחרות ישראל. אמא משתגעת בארוחות שישי שזה נושא השיחות היחיד. אחותי הקטנה תהיה הרבה יותר טובה ממני".
הערב (רביעי, 21:05) תפגוש קרית אתא את מכבי תל אביב ברבע גמר גביע ווינר, אחרי שבשבוע שעבר הובסה נגד הפועל תל אביב. "זה טורניר הכנה, אנחנו לא מתכוננים טקטית כמו שאנחנו עתידים להתכונן במשחקים רגילים בעונה. אנחנו באים לנצח, נגד הפועל לא היינו מספיק טובים, למרות שהם ממש טובים. אני מאמין שנהיה יותר מוכנים נגד מכבי, הצטרף אלינו שחקן מוכשר. נבוא יותר טובים. זו משוכה גבוהה, אבל כמו שניצחנו אותם לפני שנתיים, יש לנו סיכוי טוב לבוא ולהפתיע".
אתה מחכה למשחקים האלה יותר מהמשחקים האחרים?
"אני יותר נהנה לשחק נגד השחקנים, הקבוצות פחות מעניינות אותי. גדלתי בלב השרון, גדלתי על רועי הובר ותמיר בלאט, כיף לי לשחק מולם. זה סגירת מעגל והגשמת חלום. סופר כיף וסופר מרגש להשתתף במשחקים האלה. בשנה שעברה הייתי אומר וואו איזה כיף, היום זה השגרה שלי, זה פחות מלחיץ ומרגש, אלא יותר מוטיבציה, זה מדהים בשבילי".