אם הייתם שואלים כמעט כל אדם עם ידע בסיסי בכדורסל מי יהיה הכוכב של נבחרת ישראל ביורובאסקט הנוכחי, סביר להניח שהרוב המוחלט היה מצביע על דני אבדיה. הציפיות היו ברורות - שאבדיה ייקח את הנבחרת על הכתפיים, והוא אכן עומד במשימה. בדקות רבות הוא נושא את ישראל קדימה, עם מספרים מרשימים מאוד בשלב הבתים: 24.4 נקודות (50 אחוז מהשדה), 7.6 ריבאונדים, 3 אסיסטים, 2 חטיפות וחסימה למשחק.
הערב (ראשון, 21:45) אבדיה יעמוד בפני אחד המשחקים הגדולים בקריירה שלו. מולו יעמדו יאניס אנטטקומפו ונבחרת יוון האיכותית, במסגרת שמינית גמר אליפות אירופה. בגיל 24, אבדיה ינסה להוביל את ישראל לרבע הגמר - הישג שייחשב משמעותי מאוד, ויהווה צעד נוסף בדרכו להפוך לשחקן הישראלי הגדול בכל הזמנים. וזה מרשים עוד יותר בהתחשב בכל מה שעבר לפני פתיחת האליפות.
דני אבדיה הוא ישראלי גאה. אביו, זופר, אחת הדמויות הצבעוניות בספורט הישראלי, היה שחקן בנבחרת יוגוסלביה הגדולה של תחילת שנות ה-80, ואף שיחק באליפות העולם ב-1982. על אף השורשים היוגוסלביים והאפשרות לייצג את נבחרת סרביה, לא היה לדני ספק - הוא משחק רק עבור נבחרת ישראל.
בקיץ האחרון, לאחר חמש עונות ב-NBA, אבדיה בחר לבלות את רוב הפגרה בישראל. הוא אמנם נסע לתקופה קצרה לפורטלנד, אך רוב הזמן התאמן כאן עם מאמניו האישיים, בילה עם משפחה וחברים, וגם שהה בארץ בתחילת המתקפה האיראנית. לקראת תחילת אימוני הנבחרת, העניק ראיון ל"ידיעות אחרונות" בו דיבר בין היתר על אירועי 7 באוקטובר ועל חוסר ההבנה של המציאות הישראלית בארצות הברית.
"לא כולם מבינים ב-100 אחוז מה קורה בארץ. אנחנו מדינה מאוד קטנה, ויש אנשים שחיים בבועה. המון מתעניינים, ואני תמיד מסביר את המצב כמו שצריך - בצד הנכון והטוב. מנסה לשקף את המציאות כמה שיותר", אמר. הראיון התפשט במהרה ברשתות החברתיות, וגל של שנאה הופנה כלפי אבדיה, בעיקר מצד גורמים פרו-פלסטיניים, כולל כאלה שהזדהו כאוהדי פורטלנד.
אם בעבר היו מעט תגובות אנטי-ישראליות בהקשר שלו, כעת זה הפך לשיטפון של ממש. הגדילה לעשות אנה הורפורד, אחותו של שחקן ה-NBA אל הורפורד, שכתבה: "זה כמו נאצי שמנסה להצדיק את השואה. אתה לא יכול לקרוא לזה 'שני צדדים' כשרואים מה שישראל עושה... ה-NBA רק נהיית גרועה יותר בגלל הנוכחות של אבדיה".
בפורטלנד הבינו מיד את הרגישות וניסו לצמצם את הנזק. הראיונות שתוכננו לאבדיה בוטלו, וסוכנו מתן סימן טוב החל ללוות אותו מקרוב - ממש כמו שחקני NBA בכירים. הוא אף נכנס לצוות של נבחרת ישראל באליפות. לפי גורמים שונים בנבחרת, הדברים השפיעו על אבדיה במהלך ההכנה, לפחות בהתחלה. אמנם המספרים שלו עדיין היו טובים, אבל המודעות שלו לבלאגן שנוצר לא עשתה לו טוב.
אבל אבדיה לא נתן לזה לשבור אותו. "ראית אותו ננעל על התחרות ומנתק רעשי רקע", מספר אחד מאנשי הנבחרת. פורטלנד שלחה איתו שני נציגים מלבד סוכנו - הפיזיותרפיסט ד"ר כריס ג'ירונה, שהיה איתו עוד בהכנה ועדיין נמצא לצידו, והאחראית על הניהול הרפואי של הטריילבלייזרס ד"ר קורטני ווטסון שעזבה את האליפות אחרי המשחק נגד בלגיה.
מהר מאוד בהכנה היה ברור שהוא המנהיג של הנבחרת - גם המנהיג הקולני ביותר. למרות שהוא השחקן השלישי הכי צעיר בסגל של בית הלחמי, אבדיה צועק ומעיר תוך כדי משחק לחבריו, ובניגוד ל-2022, אז הנושא לא עבר בשקט וגרם לבעיות בחדר ההלבשה, באליפות הנוכחית השחקנים מקבלים אותו והולכים איתו - גם אם הם לא אוהבים את זה. "יש פה שחקנים עם אגו, אבל למדו להבין שכאן צריך להוריד מהאגו, וללכת עם דני", אומרים בנבחרת.
בניגוד לאליפות ב-2022, אז היו תלונות בכחול-לבן על הדברים שאמר האב על הנבחרת, הפעם זופר עבר לעמדת משקיף. מי שמחפש אותו טוב רואה אותו יושב בשורה האחרונה של היציע ביחד עם האח אנדריי, רחוק מאור הזרקורים. המשפחה נפגשה מספר פעמים במהלך השהות בפולין בשבוע שעבר, אך כאמור את קולו של זופי בתקשורת לא שמענו.
אבדיה סיפק עד כה כמה הופעות מרשימות. הוא זורק 15.6 זריקות למשחק עם 50% מהשדה, קלע 3 שלשות למשחק בארבעת המשחקים האחרונים (42%), וזורק 8.6 זריקות עונשין - עם 74%. הוא אגרסיבי, יוזם, ומקבל כבוד מהשופטים כמו כוכבי NBA - אפילו יותר מדי, אם תשאלו את המאמן האיסלנדי שהתלונן לאחר ההפסד.
אבל יש נתון אחד שאבדיה חייב לשפר לקראת ההתמודדות מול יוון: בינתיים, רק 5.4 נקודות מתוך ה־24.4 שלו מגיעות ברבע האחרון. 19 מתוך 27 הנקודות שלו ברבעים האחרונים הגיעו בניצחון מול צרפת ובדקות האחרונות נגד סלובניה - כשהמשחק כבר היה אבוד. "ישראל תהיה חייבת את אבדיה חד, לא רק אגרסיבי, גם בדקות הסיום", אומר אחד מאנשי הצוות.
לפי אחד מאנשי הנבחרת, ההסבר לירידה של אבדיה ברבע האחרון, נעוצה גם בעייפות. "דני משחק בערך 27 דקות אחרי שלושה רבעים", אמר. "זה המון. נגד צרפת הוא שיחק הרבה פחות והגיע רענן לסוף. זה לא פשוט לסחוב כל כך הרבה על עצמך לאורך משחק שלהם".
כמו שעל הטורניר המפואר שלו אין מחלוקת, כך גם על החשיבות של המשחק הערב - אחד הגדולים בקריירה של דני אבדיה. בפורטלנד הוא שחקן מוביל בקבוצה עם שאיפות מוגבלות, שקשה לראות אותה מגיעה לפלייאוף במערב. אבל הערב הוא בנוקאאוט אמיתי, מול כוכב NBA מהגדולים בעולם.
בנבחרת מדברים על נחישות עצומה של אבדיה לקראת המשחק, ובטוחים שהיוונים יתקשו לעצור אותו, כמו שיתר הנבחרות לא הצליחו. "התפקיד שלנו זה להיות טובים מספיק כדי לעזור לו לעשות את זה", אמר אחד השחקנים.