הבעלים של לוס אנג'לס קליפרס, איש העסקים האמריקאי סטיב באלמר, העניק הלילה (שישי) ריאיון ראשון ל־ESPN מאז שהקבוצה הואשמה שעקפה את חוקי תקרת השכר של ה־NBA דרך עסקת שיווק בהיקף 28 מיליון דולר שהועברו לקוואי לאונרד - מול חברה חיצונית שבה השקיע באלמר.
באלמר, הבעלים של מייקרוסופט ודמות מוכרת בארה"ב, טען כי לא היה לו שום ידע על ההסכם בין לאונרד לבין Alliance — בנק דיגיטלי וחברת סטארט־אפ לנטיעת עצים שפשטו את הרגל, ואחד ממייסדיה הודה בהונאה — שעליו דיווח העיתונאי פבלו טורה ביום רביעי בפודקאסט שלו "Pablo Finds Out".
לפי טורה, שציטט מסמכים משפטיים, Alliance שילמה ללאונרד 21 מיליון דולר וחייבת לו עוד 7 מיליון דולר דרך החברה שלו. לפי הדיווח, לאונרד לא נדרש למעשה לעשות דבר בתמורה לכסף, והחוזה כלל סעיף שחייב אותו להישאר בקליפרס.
באלמר השקיע 50 מיליון דולר ב־Alliance בשלב ההקמה שלה ב־2021. עובד לשעבר בחברה, שדיבר בפודקאסט של טורה בעילום שם ועם הסוואת קול, אמר כי נאמר לו על ידי מנהל שהעסקה עם לאונרד נועדה "לעקוף את תקרת השכר". הנהלת ה־NBA חוקרת את ההאשמות.
בהצהרה קודמת מטעם הקליפרס, באלמר הכחיש את ההאשמות. כתבת ESPN ראמונה שלבורן שאלה את באלמר כיצד ניתן להסביר שהטענות בדיווח של טורה אינן נכונות. באלמר אמר לשלבורן שכל עסקה בין לאונרד ל־Aspiration נעשתה באופן עצמאי ונפרד ממנו ומהקליפרס, שכבר חתמו עם לאונרד ב־2019 על חוזה לשלוש שנים בשווי 103.1 מיליון דולר.
"אנחנו ביצענו השקעה בחברה", אמר באלמר. "לא הייתה לי שום שליטה בחברה הזו. באותו זמן, זה היה הסכם מרגש עבורנו. כבר חתמנו על ההסכם עם קוואי לאונרד...
"באותו זמן אפילו לא הכרנו בין קוואי ל־Aspiration... ואז הם ביקשו שיכירו להם את קוואי. לפי הכללים, מותר לנו להכיר בין נותני חסות לשחקנים שלנו. אנחנו פשוט לא יכולים להיות מעורבים".
סטיב באלמר אומר שלא ידע דבר על פרטי החוזה בין קוואי לאונרד לבין Alliance. באלמר התעקש שלא הייתה עקיפת תקרת שכר. "איפה בכלל הייתה יכולה להתרחש העקיפה הזו?", המשיך. "היא לא קרתה. היא לא יכלה לקרות. ההיכרות בוצעה. והם המשיכו לדרכם בעצמם. אנחנו לא היינו מעורבים. בסופו של דבר למדתי שהם הגיעו לעסקה. אין לי מושג מה הייתה העסקה".
שלבורן הזכירה לבאלמר שלפי טורה ומסמכים משפטיים, ההסכם בין Aspiration ללאונרד היה בסך 28 מיליון דולר. באלמר טוען שלא יודע מדוע Aspiration הייתה חותמת עם לאונרד על חוזה כה גדול.
"ההשערות הן השערות", המשיך באלמר. "למה הם עשו את זה? אני לא יודע למה הם עשו מה שעשו. ואני לא יודע עד כמה זה שונה. ובכנות, כל השערה היא מטורפת.
"אלה אנשים שביצעו הונאה. תראי, רימו אותי. ביצעתי השקעה אצל האנשים האלה כשחשבתי שהכול כשר. ורימו אותי. בנקודה הזו אין לי שום יכולת לנבא למה הם עשו כל דבר שעשו".
שלבורן שאלה את באלמר על חקירת ה־NBA מ־2019 בנוגע לטענות שדודו של לאונרד והיועץ שלו, דניס רוברטסון — הידוע כ"דוד דניס" — ביקש הטבות נוספות בלתי מותרות במהלך מו"מ על החוזה שלו עם הקליפרס.
ה־NBA ניקתה את הקליפרס מכל אשמה באותה חקירה, אך השאירה את האפשרות לפתוח מחדש את הבדיקה אם יצוץ מידע חדש. שלבורן שאלה במפורש האם מאז ביקשו לאונרד והצוות שלו הטבות נוספות אסורות.
"הם מכירים את הכללים", אמר באלמר על קוואי, רוברטסון ונציגיו של לאונרד. "אנחנו מכירים את הכללים. ואם משהו לא ברור, אנחנו מזכירים לעצמנו מה הכללים. ואנחנו מבהירים לחלוטין שנעמוד בכללים האלה והם מבינים זאת גם כן. חשוב שהם יעמדו בהם, וכך הם עשו".
באלמר אמר שלא דיבר עם לאונרד מאז שנחשפה ביום רביעי הידיעה על החוזה שלו עם Alliance. באלמר אמר לשלבורן שהיה רוצה שה־NBA תחקור אם קבוצה אחרת הייתה מתמודדת עם אותן האשמות. "אני ארצה שהליגה תחקור, ותיקח את זה ברצינות", אמר באלמר. "חוקי מניעת עקיפת תקרת השכר חשובים לליגה, ואני ארצה שהליגה תחקור".