ארה"ב מפנטזת על עוד אלופה מקומית: אמנדה אניסימובה חזרה מפיגור מערכה וניצחה את נאומי אוסקה בחצי גמר מרתק של אליפות ארצות הברית הפתוחה בטניס הלילה (שישי), כדי להעפיל לגמר גרנד סלאם שני ברציפות. אניסימובה, המדורגת שמינית, ניצחה 7:6 (4), 6:7 (3), 3:6, ותפגוש בגמר בשבת את המדורגת ראשונה, ארינה סבאלנקה. "אלוהים אדירים, אני עדיין מנסה לעכל את זה", אמרה אניסימובה, "זה באמת חלום שמתגשם. תמיד חלמתי להגיע לגמר אליפות ארצות הברית, ועכשיו אני מקווה גם להיות האלופה".
סבאלנקה ניצחה את המדורגת רביעית, ג'סיקה פגולה, 6:4, 3:6, 4:6, בחצי הגמר השני, במשחק ששיחזר את גמר השנה שעברה. היא רחוקה כעת ניצחון אחד בלבד מלהיות האישה הראשונה שזוכה פעמיים ברציפות בפלאשינג מדו מאז סרינה ויליאמס שזכתה שלוש פעמים רצופות בין 2012 ל־2014.
הדחתה של המדורגת 23 אוסקה על ידי אניסימובה הגיעה במשחק שהסתיים כמעט ב־1 בלילה, ששלח את אניסימובה לגמר גדול שני ברציפות. בווימבלדון ביולי, אניסימובה הייתה סגנית האלופה, לאחר שהובסה על ידי איגה שביונטק 6:0, 6:0 במשחק על התואר.
אבל אניסימובה התאוששה היטב ובמהירות, כדי לעבור את שביונטק בשתי מערכות ברבע הגמר. כעת, אניסימובה בת ה־24, שנולדה בניו ג'רזי וגדלה בפלורידה, מקבלת הזדמנות נוספת לזכות בגרנד סלאם הראשון שלה. היא היריבה הראשונה שניצחה את אוסקה בשלב כה מאוחר בגרנד סלאם: עד ההפסד הזה, אוסקה החזיקה במאזן מושלם של 0-14 במצטבר ברבעי גמר, חצאי גמר וגמרים של טורנירי גרנד סלאם.
אוסקה, פעמיים אלופה בניו יורק, הופיעה לראשונה מאז 2021 בחצי גמר טורניר גרנד סלאם, ונהנתה מהרגע, אבל המערכה השלישית כבר הייתה בשליטה של המקומית, ששמרה על קור רוח. "היא באמת הקשתה עליי את הדרך לגמר. לא הייתי בטוחה שאצליח להגיע לקו הסיום. ניסיתי לחפור עמוק בפנים. זה היה קרב ענק", הוסיפה אניסימובה.
"ניסיתי להישאר חיובית. היו הרבה עצבים בהתחלה, וזה משהו שאני עדיין מנסה לעבוד עליו. כן, הטורניר הזה אומר לי כל כך הרבה, ואני חושבת שזה ממש השפיע עליי.
"בסוף אתה פשוט מנסה להילחם ולעבור את זה. אני מנסה ליהנות מהרגע. שתינו שיחקנו טניס מדהים, ולפעמים זה היה כמו: 'איך בכלל הצלחנו להכות את הכדורים האלה?' - אבל הצלחנו, ופשוט המשכנו לשחק".
כמו אוסקה נגד אניסימובה, גם חצי הגמר הראשון היה צמוד מאוד - קרוב בהרבה לעומת הניצחון של סבאלנקה על פגולה בשתי מערכות בלבד לפני 12 חודשים, שהעניק לבלארוסית בת ה־27 תואר גרנד סלאם שלישי, כולם במגרשים קשים.
מאז, סבאלנקה הפסידה בגמר אליפות אוסטרליה למדיסון קיז בינואר, ובגמר הרולאן גארוס לקוקו גוף ביוני, ולאחר מכן הודחה בחצי גמר ווימבלדון על ידי אניסימובה ביולי.
בהזדמנות הראשונה שלה לסיים את המשחק מול פגולה, האלופה המכהנת החטיאה החזרה פשוטה לרשת, ואז הביטה מטה אל הרצפה.
בהזדמנות השנייה שלה, היא פספסה וולי מסורבל - ואחר כך הודתה שלא הייתה צריכה לעלות לרשת, מאחר שזכתה רק ב־15 מתוך 27 נקודות ליד הרשת.
אבל ברגעים החשובים ביותר במערכה המכרעת, סבאלנקה הצליחה להחזיק מעמד, וניצלה את נקודת המשחק השלישית שלה כדי לעבור סוף־סוף את פגולה.
"הייתי מאוד נרגשת. פשוט אמרתי לעצמי: 'אוי אלוהים, זה לא יכול להיות, בבקשה, רק לסגור את המשחק הזה'", הסבירה סבאלנקה אחר כך. "במשך כל המשחק אמרתי לעצמי: נקודה אחר נקודה, צעד אחר צעד, אל תדאגי ממה שהיה, פשוט תנסי טוב יותר בנקודה הבאה".
גג האצטדיון על שם ארתור אש נסגר לפני תחילת חצאי הגמר, מה שמנע שיבושים מהרוח בחוץ החזקה ומהגשם שהחל לרדת במהלך המשחקים.
בתנאים הנוחים בתוך האולם, פגולה המדורגת רביעית שיחקה כמעט ללא טעויות במערכה הראשונה והשלישית, עם שלוש טעויות לא מחויבות בלבד בכל מערכה. אבל בשנייה היא עשתה תשע טעויות. בסיום, לסבאלנקה היו יותר מפי שניים ווינרים מאשר לפגולה - 43 מול 21. "דחפנו אחת את השנייה", אמרה פגולה, "בכל משחקון, בכל נקודה".