סוף עידן בנבחרת מונטנגרו: ניקולה ווצ'ביץ', כוכב שיקגו בולס ואחד הסמלים הגדולים של הכדורסל המונטנגרי, הודיע על פרישתו מהנבחרת הלאומית לאחר ההדחה המפתיעה מול נבחרת בריטניה ביורובאסקט 2025.
לאחר ההפסד, ווצ'ביץ' בן ה-34 נשמע נרגש במיוחד כשאמר: "זה מבאס לסיים ככה. הייתי רוצה לשחק עוד קצת בריגה, אבל זה מה יש. אני רוצה להודות לחברים שלי לנבחרת, למאמנים, ולמעל הכול - לאוהדים. זה היה כבוד גדול ללבוש את המדים האלה. נהניתי מכל רגע, אבל הגיע הזמן לדור החדש להשאיר חותם".
ווצ'ביץ' הציג טורניר אישי מרשים ביורובאסקט הנוכחי, עם ממוצעים של 20.8 נקודות, 11.6 ריבאונדים, 4.4 אסיסטים ו-0.8 חסימות ב-5 משחקים, אך זה לא הספיק כדי להוביל את מונטנגרו לשלב הבא.
לאורך הקריירה שלו בנבחרת רשם ווצ'ביץ' 39 הופעות רשמיות, עם ממוצעים של 13.6 נקודות, 7.8 ריבאונדים ו-1.7 אסיסטים למשחק. הישגי השיא של מונטנגרו בתקופתו היו המקום ה-13 ביורובאסקט 2017 ו-2022, וכן המקום ה-11 בגביע העולם 2023.
על אף הסיום המאכזב, ווצ'ביץ' דיבר בגאווה על הדרך שעשה עם נבחרתו:
"יש הרבה גאווה. אנחנו מדינה קטנה בלי הרבה שחקנים, וכל פעם שעלינו לטורניר גדול, זו הייתה הצלחה אדירה. ניסינו לייצג את המדינה שלנו בכבוד, לפעמים הצלחנו, לפעמים פחות - זה ספורט. אני גאה שזכיתי לייצג את מונטנגרו עם כל החברים שלי, שחלקם הפכו לחברים קרובים לחיים".
ומה לגבי העתיד של נבחרת מונטנגרו? מאמן הנבחרת, בושקו ראדוביץ', כבר הזהיר: "אנחנו במצב לא פשוט. שלושה שחקנים צעירים שציפינו שיהיו עמודי תווך בשנים הקרובות עזבו ל-NCAA, ונצטרך לעשות שינויים גדולים כבר לקראת מוקדמות גביע העולם בנובמבר".
גם ווצ'ביץ' מודע לקשיים ומביע חשש מהתופעה ההולכת וגוברת של עזיבת צעירים מאירופה לטובת המכללות בארה"ב: "יש לנו כישרונות צעירים טובים, אבל חלקם עוזבים ל-NCAA, ואני לא יודע אם הם יהיו זמינים למשחקי הנבחרת. זה הופך לבעיה רצינית באירופה. שחקנים צריכים לחשוב לא רק על הכסף, אלא גם על המצב המתאים להתפתחות. אם אתה מקבל הרבה כסף בגיל 18-20, זה עלול להיגמר מהר מאוד".
למרות הכל, ווצ'ביץ' שומר על אופטימיות ומעביר את הלפיד: "זה הזמן של הדור הבא. כל דור מסיים את הדרך שלו בשלב מסוים - ועכשיו זה הזמן שלהם לנסות ולהשאיר חותם".