נבחרת ישראל חזרה אמש (שלישי) למעמד שמינית גמר אליפות אירופה לראשונה מזה עשור, לאחר שגברה 89:92 על נבחרת בלגיה והבטיחה את הכרטיס אחרי ארבעה מתוך חמישה משחקים בשלב הבתים. רק ביום חמישי בלילה תדע הנבחרת את זהות יריבתה ואת מיקומה הסופי בבית. גם לאחר המשחק מול סלובניה, ייתכן שעדיין לא יהיה ברור מי תעמוד בינה לבין חזרה לרבע הגמר.
למרות שכבר הבטיחה את מקומה בשלב הבא ונאבקת כעת רק על הדירוג הסופי, בנבחרת העדיפו שלא לעסוק בתרחישים. "הכול כל כך מסובך, אנחנו צריכים פשוט לבוא ולעשות את העבודה שלנו", אמרו אמש. "אנחנו מבינים שניצחון יכול להביא אותנו למקום הראשון, בעוד הפסד עלול להוריד אותנו למקום הרביעי. לא צריך להיות גאונים כדי להבין שאנחנו צריכים לנצח, אבל סלובניה היא נבחרת קשה. כך או כך, יש תרחישים שונים לגבי היריבות האפשריות, מכל מיקום. אנחנו מתמקדים רק במה שנמצא בשליטתנו".
הנבחרת יצאה מרוצה מהניצחון על בלגיה שהבטיח את העלייה לשמינית הגמר, אך לא מהאופן שבו הסתיים המשחק. החבורה של בית הלחמי כבר הובילה ב-19 נקודות, אך תחילת הרבע הרביעי סימנה קאמבק מפתיע של בלגיה, עם מבול של שלשות ו-35 נקודות ברבע, שכמעט הסתיים במהפך.
"זה היה שילוב של כמה דברים", ניסה להסביר אחד מאנשי הנבחרת. "אבל טוב שזה קרה עכשיו ולא בעוד כמה ימים. הייתה תחושת ביטחון כשכבר הובלנו בפער גדול, הסתכלנו על התוצאה וניסינו לשמור עליה. גם נוצר בלבול, וגם מומנטום חזק בצד שלהם. מה שבטוח, ההגנה שהצגנו לא תספיק לנו לשום דבר בשלב הבא".
בצוות המקצועי צפויים להקרין לשחקנים כבר היום את הדקות הפחות טובות מסיום המשחק, בניסיון לשנות את האווירה לקראת סלובניה. בנבחרת מקווים להימנע מירידת מתח אחרי הבטחת העלייה, ומאמינים שהניסיון הרב של חלק מהשחקנים יבוא לידי ביטוי במשחק הקרוב.
ביום חמישי תפגוש ישראל לראשונה אי פעם בטורניר רשמי את לוקה דונצ'יץ' - שנפגש עם הנבחרת לפני שמונה שנים, במשחק הכנה ליורובאסקט 2017. הסלובנים ניצחו אמש את איסלנד במשחק קשה, שהבטיח להם את המקום בשלב הבא. בתרחיש מסוים הם אף עשויים לסיים במקום השני, אך סביר שניצחון על ישראל יעניק להם את המקום השלישי בלבד.
בישראל הודו כי בקרב השחקנים הייתה התרגשות מהמפגש מול כוכב העל של הלייקרס. הצוות המקצועי עובד על תוכנית משחק מיוחדת מול נבחרת שכל כך תלויה בדונצ'יץ'. "ראינו מה עשו מולם הקבוצות האחרות. יש לנו כל מיני מחשבות, למדנו גם מאחרים, ונבנה את התוכנית בהתאם", סיפרו בנבחרת.
ישראל וסלובניה ישחקו אחרי שצרפת תפגוש את איסלנד. אם צרפת תנצח, ישראל תוכל להעפיל מהמקום הראשון אם תנצח את סלובניה, או לרדת למקום הרביעי במקרה של הפסד. אם צרפת תפסיד - ייפתחו מגוון תרחישים, ובמקרה כזה ישראל תוכל לסיים בכל אחד מהמקומות 1-4.
בכל תרחיש, הנבחרת תמריא ביום שישי בבוקר לריגה בטיסה משותפת עם שאר הנבחרות. כבר באותו היום תחל ישראל באימונים בריגה, תערוך אימון נוסף בשבת, ושעת המשחק ביום ראשון תיקבע רק ביום חמישי בלילה, לאחר השלמת שלב הבתים.