נובאק ג'וקוביץ' מגיע לאליפות ארצות הברית הפתוחה במצב לא שגרתי. לאחר שוויתר על כל טורנירי ההכנה בארה"ב, המדורג שביעי בעולם ינחת בפלאשינג מדו בלי ששיחק משחק אחד מאז הפסדו בחצי גמר ווימבלדון. ההימור הזה מעורר סקרנות וגם דאגה - אפילו בקרב אגדות טניס.
ג'ימי קונורס, לשעבר המדורג מספר 1 בעולם ומחזיק ב־109 תארי ATP, לא הסתיר את הסתייגותו בפודקאסט האחרון שלו: "אי אפשר לפסול אותו, זה בטוח. אבל מה שמדאיג אותי הוא שהוא היה צריך לשחק בסינסינטי, לשחק שניים־שלושה משחקים. זה הדבר היחיד שמדאיג אותי".
מאז הפסדו בשלוש מערכות לסינר, שלבסוף זכה בטורניר, ג'וקוביץ' לא שיחק משחק רשמי. ההפסקה הארוכה הזו מעלה שאלות מבחינת קונורס: "הוא סיים את ווימבלדון בחצי הגמר - וזו עדיין תוצאה טובה - אבל הוא לא שיחק ברמה הרגילה שלו והפסיד בשלוש מערכות. ואז לקחת חופש של חודשיים וחצי… יש לו משפחה, חופשות, זמן להירגע. אבל אי אפשר לדעת".
אבל ההיעדרות מהמגרשים אינה האתגר היחיד שמחכה לסרבי. במקביל לאליפות ארצות הברית הפתוחה (24 באוגוסט עד 7 בספטמבר), ג'וקוביץ' נמצא בעיצומה של מחלוקת במולדתו עם נציגי השלטון. הטורניר בבלגרד, אותו אירחה העיר מאז 2009, יעבור ב־2025 לאתונה. רשמית - מדובר בסיבות של לוחות זמנים, אך ההחלטה הזו פגעה עמוקות בממשלת סרביה, במיוחד על רקע מתיחות קיימת בין סרביה ליוון.
הפרשה הזו מצטרפת למתח שכבר קיים בין הממשלה לבין הטניסאי. בחודשים האחרונים, ג'וקוביץ' הביע בפומבי תמיכה בסטודנטים סרבים המוחים נגד הנשיא אלכסנדר ווצ'יץ'. הוא גינה את "המראות המזעזעים" והצהיר כי הוא "עומד לצד העם והנוער". עמדות אלו, בשילוב עם ויתור על הטורניר ההיסטורי שלו בבלגרד, מרחיבות את הפער בינו לבין שלטונות סרביה. לכן, ג'וקוביץ' יצטרך להתמודד עם חוסר הוודאות - גם על המגרש וגם מחוצה לו.
ג'וקוביץ' הוא סמל הספורט של סרביה - אבל כעת הוא סופג ביקורת חריפה לאחר שבחר להביע תמיכה במחאות. הצהובון "Informer" כינה זאת "בושה" ותיאר את נולה כ"תומך באלימות". המחאות הגדולות החלו בנובמבר בעקבות אסון בעיר נובי סאד שבסרביה, שבו נהרגו 15 בני אדם. גג רציף בתחנת רכבת קרס - אירוע שעורר חשד לשחיתות בממשלת הנשיא אלכסנדר ווצ'יץ'. ג'וקוביץ' הביע מיד סולידריות עם המפגינים ואף הקדיש להם ניצחון באליפות אוסטרליה הפתוחה.
גם במהלך משחק כדורסל בבלגרד בין הכוכב האדום לפרטיזן, הופיע אלוף האולימפי של סרביה מ־2024 כשהוא לובש סוודר עם הכיתוב „Students are Champions" ("הסטודנטים הם אלופים").
הצעד, כצפוי, לא התקבל בברכה בקרב גורמי השלטון. הנשיא ווצ'יץ' אמר: "הוא יכול לומר עליי מה שהוא רוצה, לתמוך ביריבים פוליטיים, אבל לומר עליו משהו רע - זה יהיה טיפשי ואווילי", כשהוא מודע לפופולריות האדירה של מי שהיה המדורג מספר 1 בעולם.
אבל מסרים שליליים נגד הטניסאי מועברים בתקשורת - שם נטען כי ג'וקוביץ' שוקל אף לעזוב את מולדתו ולעבור ליוון, מדינה ש"הקסימה אותו". פגישה עם ראש ממשלת יוון קיריאקוס מיצוטקיס הוסיפה שמן למדורת השמועות. לפי ה„Informer", מדובר ב"פטריוט מזויף" שהציג עצמו במשך שנים כסמל סרביה, אך כעת מתכנן לברוח לגלות ביוון - שם הוא גם התאמן לקראת אליפות ארצות הברית הפתוחה הקרובה. עם המצב הלא שגרתי הזה, ג'וקוביץ' יצטרך להתמודד, במקביל למאבקיו על המגרש שלא צפויים להיות פשוטים בדמדומי הקריירה שלו.