סינסינטי מה-MLS קרובה מאוד לרכוש את הקשר הגנאי סמואל גידי, במה שיהפוך לסיפור ההצלחה התורן של ז'ילינה. המועדון הסלובקי צפוי לקבל כ-2 מיליון דולר עבור גידי בן ה-21 ולסמן עוד וי במסגרת הפרויקט שממש לא מזמן ייצא גם את הנרי אדו למכבי תל אביב.
שלוחות אפריקאיות של מועדונים באירופה זו המצאה ישנה. כבר לפני הרבה שנים מועדונים מהולנד, סקנדינביה, בלגיה, אפילו אוסטריה - הקימו אקדמיות או הכריזו על שיתופי פעולה באפריקה, בעיקר במערב היבשת, במטרה לגלות כישרונות צעירים, לפתח אותם ולמכור לכל המרבה במחיר. אבל סלובקיה?
איש המפתח כאן הוא כדורגלן עבר לא מוצלח בשם פרינס אופורי, שהגיע מגאנה לאירופה ולא הצליח להותיר חותם על כר הדשא - אבל כן לתפוס נישה ייחודית שהפכה אותו לדמות משפיעה מאוד.
זה סיפור שאולי לכמה קבוצות ישראליות כדאי ללמוד ממנו - לצאת מהקופסה, ליישם ולהרוויח בעתיד.
לפני כשבע שנים בז'ילינה הקטנה הבינו לאן נושבת הרוח ואיפה נמצא הכסף הגדול - לפחות מבחינת פוטנציאל. פרינס אופורי שהגיע לקבוצה ב-2006 ושיחק בה כמה שנים בשתי קדנציות, אמנם לא היה במועדון, אבל שמר על קשר חם עם ראשיו - בין היתר בעזרת התאקלמות מלאה בסלובקיה שכבר הפכה לביתו.
כשראשי ז'ילינה שיתפו את אופורי ברצון שלהם לבנות פרויקט באפריקה, הם חיבר אותם למועדון מקומי והקליק היה מיידי. הסלובקים הזרימו כסף וב-2018 הוקמה קבוצת "ז'ילינה אפריקה", שמשחקת היום בליגת המשנה בגאנה.
המטרה הייתה לאתר נערים כישרוניים באזור אקרה, לצרף אותם למועדון, להשקיע בפיתוח שלהם ובגיל 18 לשלוח אותם לז'ילינה "המקורית" כדי לעשות צעד ראשון ביבשת הישנה. ומשם? אם הכל יעבוד כמו שצריך - מכירה הלאה. זה היה בדיוק הסיפור של הנרי אדו.
התפקיד של אופורי לא הסתכם בתיווך בין ז'ילינה לאותו מועדון גנאי שהפך ל"ז'ילינה אפריקה". עד היום הוא עובד במועדון ונושא בתפקיד "יועץ אינטגרטיבי". אין הרבה אנשים בכדורגל העולמי שמחזיקים בתפקיד מוגדר כזה, והג'וב של אופורי הוא בעל חשיבות עצומה לאסטרטגיה של המועדון.
מה זה אומר בכלל - "יועץ אינטגרטיבי"? אופורי הוא הפסיכולוג של השחקנים שמגיעים מאפריקה - היועץ, המתווך, המסביר, המתרגם - הוא האבא החדש שלהם באירופה. תארו לכם: ילד בן 18 שגדל בגאנה ופתאום נחת בעיר בצפון-מערב סלובקיה, עם 80 אלף תושבים וטמפרטורה ממוצעת של 0 מעלות ביום בחודש ינואר. גם אם יש לו פוטנציאל להפוך לכדורגלן מוביל בליגה גדולה, המכשולים בתחילת הדרך גבוהים מאוד, לפעמים מדי.
"הבחורים ברי מזל שאני יכול לעזור להם", סיפר אופורי לתקשורת בסלובקיה, "אני אומר להם למה הם צריכים להתכונן. כמובן שאני תמיד מדגיש את החורף. אני בעצמי עדיין לא התרגלתי אליו. לאפריקאים זה מאוד לא קל. אני מסביר להם איך להתלבש, איך להתחמם נכון בקור".
ועל מה הוא שם דגש? "חשוב שהם יידעו שהם באו לשחק. הכיף, ההיכרות עם המקום והחיים - זה צריך לבוא רק במקום שני. אני תמיד אומר להם שהמטרה היא שמאמן יסתכל אליהם בעונה הראשונה, ושנית - שהם ישחקו באופן קבוע. אני מנסה לכוון וללוות אותם.
"החיים באפריקה קשים יותר. חשוב ששחקן צעיר לא ישכח מאיפה הוא הגיע, ועדיין יעריך את הנוחות שיש כאן - האוכל, התנאים באימונים, הצוות המקצועי… והכי חשוב - לא להפסיק לשאוף. מהליגה הסלובקית אפשר להתקדם הלאה, ואפריקאים נוטים להוריד הילוך כאשר יש להם הכל".
התפקיד של אופורי לא הוגבל רק לחיים שמחוץ למגרש. הוא מבלה גם במגרש האימונים, ליד הצוות הבכיר. "באימונים אני מסייע לצוות המקצועי בכל מה שצריך", פירט, "הכי חשוב זה להסביר לשחקנים האפריקאים מה בדיוק המאמן מצפה מהם. התפקיד שלי הוא לא רק לתרגם מילים, אלא להסביר ולהעביר את המסר. המאמן מדבר אנגלית וגם בהרבה מדינות באפריקה מדברים אנגלית. אבל יש הבדל בין להבין לבין להעמיק. בסלובקיה מתאמנים אחרת. אני צריך להסביר מה המאמן רוצה, למה הוא רוצה את זה, מה זה אומר, ואיך הם צריכים לבצע".
אופורי ליווה את הנרי אדו, שנמכר למכבי תל אביב. האלופה הישראלית לא הרוויחה יותר מדי בעסקה הזו, אבל ז'ילינה קצרה את הפירות והכניסה סכום של כחצי מיליון יורו. במונחים שלה מדובר בהרבה כסף.
סמואל גידי אמור להימכר ב-2 מיליון דולר ל-MLS ובסגל יש עוד שחקנים צעירים מקמרון, גמביה וניגריה, שבז'ילינה בונים עליהם כמקור להצלחה ספורטיבית - ואחר כך לרווח כלכלי. במקביל, בקבוצת המילואים מתפתחים עוד ארבעה אפריקאים שאולי יימכרו גם הם בעצמם.
האתגר של ז'ילינה גדול מאוד. אפריקה עמוסה בסקאוטים וסוכנים והפיתוי לשחקנים המקומיים בדרך כלל הרבה יותר גדול מקבוצה אנונימית יחסית מסלובקיה. למה שנער עם פוטנציאל יבחר בז'ילינה, אם יש לו אפשרות להצטרף לפרויקט של קבוצה מדנמרק או בלגיה? אבל בז'ילינה מנסים לצמצם פערים, בין היתר עם היועץ האינטגרטיבי.