שלל שחקנים ישראלים עזבו בחודשים האחרונים את ליגת העל לטובת הכסף הגדול של המכללות - והם כמובן לא לבד: הטרנד תופס תאוצה בכל רחבי אירופה, ומדאיג לא מעט מהליגות המקומיות.
גם מנכ"ל היורוליג פאוליוס מוטיונאס נדרש לנושא, ואמר בריאיון ל"אתלטיק" כי מה שקורה בימים אלה "פשוט מטורף": "זה בלתי אפשרי להתחרות עם מה שקורה שם. זה לא הגיוני - צעירים מקבלים מיליונים עוד לפני ששיחקו כדורסל מקצועני. הם מאבדים את התשוקה למשחק".
לדבריו, השינוי שחל בשנים האחרונות - במסגרתו שחקנים אירופאים מבטיחים מאות אלפי דולרים לעונה ב-NCAA, ולצד זאת גם מעבר תכוף בין אוניברסיטאות - פוגע גם באיכות ההשכלה וגם בפיתוח המקצועי. "פעם היית צריך להשלים תואר, היום אתה רק מחליף אוניברסיטאות. זה קשה, זה שוחק, וזה מבלבל. זה פוגע בשחקן עצמו".
למרות הביקורת, מוטיונאס אופטימי שזהו גל זמני. "אני באמת מאמין שזה יסתדר. בסוף, אחוז קטן מאוד מהצעירים יגיע ל-NBA. הרוב יבינו שצריך לחזור, לשחק, להתפתח ביורוליג. אנחנו כאן כדי לקלוט אותם חזרה".
כשנשאל האם מדובר בבעיה עמוקה למועדונים באירופה שמפתחים את הכישרונות הללו ומשקיעים בהם מגיל צעיר, השיב: "המטרה של קבוצה אירופית היא להעלות שחקן לקבוצה הבוגרת. לא לשלוח אותו לאמריקה ולקוות לטוב. היום, זה מה שקורה - וצריך לעצור את זה".
על האפשרות שתוקם ליגת NBA חדשה באירופה אמר: "אנחנו לא נגד ה־NBA, להיפך - רוצים לעבוד איתם. אבל כל אחד צריך להבין את מקומו. ליגה חדשה תיצור בלבול. הקהל לא יידע אם זה דרג ראשון או שלישי. אנחנו כאן כבר 25 שנה, עם בסיס אוהדים ענק".
לצד זאת, הוא ממשיך לבנות את היורוליג: "התרחבנו ל-20 קבוצות, פיינל פור באבו דאבי, קבוצה מדובאי עם כרטיס רב-שנתי - ואנחנו עדיין גדלים. אנחנו לא עוצרים. כל מי שחושב על עזיבה, אני שואל - למה שתעזוב ליגה שצומחת?"
לסיום, שלח מסר ברור לשחקנים, למועדונים, ואולי גם לאמריקאים: "יש לנו את המוצר הכי טוב על המגרש. בואו נשמור עליו. בואו נגדל שחקנים - לא נשרוף אותם מוקדם מדי."