הילדה הסינית יו זידי בת ה-12 ממשיכה לשבור את כל מה שחשבנו שאפשרי בשחייה העולמית. השחיינית הצעירה הייתה רחוקה היום (שני) שש מאיות בלבד ממדליה היסטורית ב-200 מטר מעורב אישי באליפות העולם בסינגפור - מרחק נגיעה מהפודיום בגיל שבו רוב ילדי העולם מתמודדים עם מבחני בית ספר ולא עם עיני העולם הספורטיבי כולו.
זידי סיימה את המשחה עטור הכוכבות בזמן מדהים של 2:09.21 דקות - יותר משנייה מהר יותר מהשיא האישי שקבעה בחצי הגמר, תוך שהיא מותירה מאחור רבות מהשחייניות הבכירות בעולם (כולל אנסטסיה גורבנקו שסיימה שביעית באותו משחה). מדובר מן הסתם בשיא עולמי לגילאי 12, ואף מהיר יותר מהשיא האמריקאי לבנים בגילאי 12.
למרות שלא זכתה במדליה, הופעתה הותירה את עולם השחייה המום. במקטע הפרפר פתחה חזק (27.43 שניות) ומצאה עצמה במקום השלישי לאחר חצי המרחק, אך ירידה בחזה (38.69) השאירה אותה במקום השביעי לקראת הסיום. בסגנון החופשי שוב הוכיחה את כישרונה עם סיום מסחרר (30.17 שניות), וכמעט והשיגה את הקנדית מרי-סופי הארווי שסיימה שלישית. רק האלופה סאמר מקינטוש הייתה מהירה ממנה בקטע החופשי - בפער של מאית השנייה בלבד.
אלכס וולש, שזכתה במדליית כסף היום, ראתה מקרוב את הפלא ואמרה: "היא מוכשרת ברמה בלתי נתפסת. העתיד שלה מדהים". הארווי הוסיפה: "היא שחתה בלי לחץ ובלי שידעו מי היא - וזה מה שיפה בגיל הזה. אבל עכשיו היא תתחיל להרגיש את הציפיות".
זידי נולדה באוקטובר 2012 בעיר באודינג שבצפון סין, והחלה לשחות בגיל שש לאחר שמאמן מקומי זיהה את הפוטנציאל שלה בפארק מים סמוך לביתה. שלוש שנים לאחר מכן כבר עברה לעיר הנגשווי והצטרפה למועדון האימונים היוקרתי של מחוז הביי, שם מתאמנים גם שחיינים אולימפיים. בגיל עשר כבר התחרתה באליפות סין לבוגרות, ושלל תוצאות מרשימות השנה סידרו לה אישור של חריגת גיל, ואיתו את הכרטיס לאליפות העולם - אף שתקנות איגוד השחייה העולמי אוסרות השתתפות לשחיינים מתחת לגיל 14 - אם לא עמדו בקריטריון האולימפי.
לא פחות מדהים: 200 מעורב אישי נחשב רק לשלישי בטיבו מבין המשחים של ילדת הפלא החדשה של הענף. המשחים החזקים באמת שלה - 400 מטר מעורב אישי ו-200 מטר פרפר - ייערכו בהמשך השבוע, ובהם היא מדורגת בהתאמה חמישית ושביעית בעולם, כך שיש לה עוד סיכוי ממשי מאוד להפוך לשחיינית הצעירה ביותר שזוכה במדליה בינלאומית מאז אולימפיאדת ברלין 1936, אז עשתה זאת אינגה סורנסן מדנמרק. רק לצורך ההשוואה, שיאה של זידי ב-400 מעורב אישי מהיר ב-15 שניות מהזמן שקבעה סאמר מקינטוש בגיל זהה.
מעבר להישגים הנדירים, זידי שוברת לבבות בזכות האישיות שלה. היא מתאמנת עם כובע שחייה מצויר בדמות כלבלב מצויר, מספרת שהיא מדמיינת אוכל טעים כשקשה לה באימונים, ומשווה את משחי המעורב המורכבים לטעימת מנות שונות בארוחה. "האימונים קשים, אין סגנון שאני באמת אוהבת, אבל אני לא מתאימה למשחים קצרים ולכן בחרתי להתמקד במרחקים הארוכים", סיפרה בראיון בסין. "אני מדמיינת את עצמי שוחה בתחרות בינלאומית עם דגל המדינה והכובע שלי, וזה נותן לי כוח".
למרות ההתלהבות, יש גם אזהרות. המאמן הבריטי והיוטיובר סאני טריג אמר: "חשוב שלא תגיע לשחיקה נפשית. בגיל הזה צריך גם ליהנות, לא רק להתחרות. כשמאבדים את ההנאה, נשרפים מהר". אבל גם הוא יודע: "אם ישמרו עליה, היא עשויה להפוך לאחת השחייניות הגדולות בכל הזמנים".