שחקן יוסטון עזיז אל-שאהיר שוב מצא את עצמו בלב סערה - והפעם לא בגלל פגיעה על המגרש, אלא בשל מסר פוליטי שנשא על רגליו.
במהלך אימון הקבוצה השבוע, הופיע השחקן בן ה-27 עם נעלי אימון בעיצוב אישי, שעליהן התנוסס הכיתוב "Free Palestine" בצבעי הדגל הפלסטיני. מעבר לכך, כל נעל נשאה מסר נוסף. על נעל אחת נכתב: "לאללה אנו שייכים ואליו נשוב", פסוק מן הקוראן. על הנעל השנייה הופיעו מספרי ההרוגים והפצועים ברצועת עזה.
זו אינה הפעם הראשונה שבה אל-שאהיר משתמש בנעליים כדי להעביר מסר. הוא לבש את אותו זוג גם בעונה הקודמת, אך כעת - לקראת תחילת עונה חדשה ובצל המשך המלחמה בעזה - הנעליים חזרו לדיון ציבורי בעוצמה מחודשת.
אל-שאהיר, מוסלמי מאמין שנולד בטמפה שבפלורידה, הצטרף לטקסנס ב-2024 בחוזה לשלוש שנים בשווי 34 מיליון דולר. לאורך הקריירה שלו לא היסס להביע עמדות בנושאי דת, צדק חברתי ופוליטיקה, אך כעת נראה שהוא מתקרב לקו האדום של הנהלת הליגה.
Wow: Texans LB Azeez Al-Shaair wearing his "FREE PALESTINE" cleats at training camp.
— Dov Kleiman (@NFL_DovKleiman) July 24, 2025
His cleats say:
• At least 41788 Palestinians killed
• 10,000 estimated under the rubble
• 96,794 wounded
??? pic.twitter.com/wlqeXDJBOQ
ה-NFL אוסרת על שחקנים להציג מסרים פוליטיים על המדים או ציוד אישי, בין אם במשחקים ובין אם באימונים. אל-שאהיר עלול להיחשב כמפר את התקנות, אם כי נכון לעכשיו לא התקבלה תגובה רשמית מהליגה.
ב-2024, לדוגמה, שחקן סן פרנסיסקו ניק בוסה נקנס ביותר מ-11 אלף דולר לאחר שלבש כובע "Make America Great Again" בראיון טלוויזיוני. גם המאמן לשעבר של הניו יורק ג'טס, רוברט סאלה, עורר מחלוקת כשנראה לובש טלאי של דגל לבנון - ופוטר זמן קצר לאחר מכן, למרות הכחשות רשמיות לקשר בין הדברים.
אל-שאהיר כבר הושעה בעבר. בדצמבר האחרון ספג עונש של שלושה משחקים בעקבות פגיעה בראשו של הקוורטרבק של ג'קסונוויל, טרבור לורנס, שהסתיימה בזעזוע מוח קשה ובעימות סוער בין השחקנים על המגרש. גם אז תקף אל-שאהיר את מבקריו וכינה את התגובות "גזעניות ואיסלאמופוביות".