אחרי קיץ לא פשוט בלשון המעטה, מכבי תל אביב סוף סוף יכולה להתגאות בהחתמת יורוליג של ממש. הצהובים הודיעו היום (שני) על הנחתתו של הגארד האמריקאי לוני ווקר, שמצטרף לשנתיים עם אופציה לעונה נוספת, בשכר עונתי של 2.2 מיליון דולר - מהגבוהים בתולדות המועדון.
ווקר, אחד השמות המבוקשים ביותר בשוק השחקנים החופשיים, שהוזכר בין היתר כמועמד לריאל מדריד, הכוכב האדום בלגרד, הפועל תל אביב ואחרות, יחזיק בסעיף יציאה בחזרה ל-NBA בכל אחד מהקיצים הבאים שלו בצהוב, לאחר שלא הצליח למצוא קבוצה בליגה הטובה בעולם עד פקיעת הדליין בסיכום עימו (ה-1 באוגוסט).
הגארד האמריקאי (26, 1.93 מטר) נבחר במקום ה-18 של דראפט 2018 על ידי סן אנטוניו, ורשם ממוצעי קריירה מרשימים של 10 נקודות, 2.3 ריבאונדים ו-1.5 אסיסטים למשחק ב-342 הופעותיו בליגה הטובה בעולם - בספרס (2018-2022), בלייקרס (2022/23), בברוקלין (2023/24) ובפילדלפיה (20 הופעות אשתקד).
הסקורר המדופלם רשם 19 משחקים טובים מאוד עם ז'לגיריס קובנה בעונה שעברה, כשקלע 13.6 נקודות למשחק, לפני שניצל את האופציה בחוזהו ושב ל-NBA, בדרך ל-12.8 נקודות למשחק ב-20 משחקים בשורות הסיקסרס.
"אנחנו גאים מאוד לקבל את לוני ווקר למשפחתנו. להביא כשרון ברמה הזו לתל אביב, שחקן שנבחר ונבחן ב-NBA, זו הצהרה חזקה וברורה לגבי השאיפות שלנו להתחרות ברמות הגבוהות ביותר ולרגש את האוהדים", הבהיר הג'נרל מנג'ר קלאודיו קולדבלה, "ההגעה של לוני אינה מהלך בודד, אלא התאמה מושלמת של חלק נוסף וחשוב בפסיפס שאנחנו בונים כאן מתוך חזון ואסטרטגיה".
"אנחנו בונים קבוצה עם זהות ברורה, המבוססת על כשרון, אופי ושאפתנות", המשיך האיטלקי. "החוסן שהוא הפגין לאורך הקריירה שלו משתלב באופן מושלם עם מוסר העבודה והנחישות, שהם עמודי התווך של המועדון הצהוב-כחול. מוסר העבודה שלו הוא הערובה לספורטאי שלעולם לא מסתפק במה שיש, ותמיד שואף בכל דרך להשיג את מטרותיו, להשתפר באופן אישי ולעזור לכל הקבוצה לצמוח".
"לוני שחקן נהדר עם כשרון יוצא דופן", אמר המאמן עודד קטש לאחר החתימה. "הניסיון שצבר ב-NBA וההיכרות שלו עם אירופה ועם היורוליג יעזרו לנו מאוד. מדובר בשחקן תחרותי עם רעב גדול להצלחה. אני בטוח שהוא יתחבר מהר מאוד ל-DNA שלנו ויוביל אותנו להצלחות".