חזרתו של כריס פול ללוס אנג'לס קליפרס היא עוד רגע מרגש של שחקן שחוזר "הביתה" ב-NBA, לאחר שפורטלנד החתימה את דמיאן לילארד רק מספר ימים קודם לכן. אוהדי הליגה ברובם קיבלו את שובו הנוסטלגי של פול ללוס אנג'לס בחיבוק, אך ייתכן שלא כולם ראו זאת כך.
לג'יימס הארדן, כוכב הקליפרס, יש היסטוריה עם פול מתקופתם ביוסטון רוקטס. השניים נפרדו בטונים צורמים בעקבות דיווחים על עימותים בחדר ההלבשה. לכן עולה השאלה: איך הארדן הגיב כשהבין שהקליפרס מעוניינים להחתים את חברו לשעבר?
כתב ה-NBA, בריאן וינדהורסט, חשף כיצד הארדן הגיב. לדבריו, הקליפרס שיתפו את הארדן במהלך לפני שהחתימו את פול רשמית, והארדן הבין שהוא זקוק לעזרה בעמדת הרכז. הקליפרס כבר החתימו את בראדלי ביל כדי להוסיף נשק התקפי נוסף מסביב להארדן, והקליפרס אף היו הפייבוריטים להחתים את דמיאן לילארד - אך לבסוף היה זה פול שהצטרף.
וינהורסט אמר: "הייתה צריכה להיות הבנה עם ג'יימס הארדן. הוא ופול לא היו ביחסים טובים במיוחד כששיחקו יחד ביוסטון לפני כמה שנים, אבל הארדן תומך במהלך הזה. הם פנו אליו קודם, והוא הבין שהוא שיחק את מספר הדקות החמישי בגובהו בליגה בעונה שעברה - וכל מה שהקליפרס יכולים לעשות כדי לתמוך בו ולשמור עליו מתקבל בברכה".
זו לא התאמה קשה כמו שייתכן שנדמה במבט ראשון. הארדן עדיין כוכב בקבוצה ומחזיק בתפקיד הפותח בעמדת הרכז, בעוד שפול מבין שהוא עשוי לא לשחק בכל המשחקים בקבוצתו החדשה.
הוא צפוי להיות דמות בולטת בחדר ההלבשה של הקליפרס בזכות הניסיון והמנהיגות שלו, אך לא צפוי להשפיע רבות על תפקודו של הארדן על המגרש - מה שהופך את המהלך ליותר קל לעיכול עבור ה-MVP של עונת 2018. "אין לו ששום הבטחה לדקות משחק", מבהיר וידהורסט, שיודע שפול מבין את מעמדו.
גם אם העניינים בין הארדן לפול לא יסתדרו, ייתכן שמדובר בפרק קצר במיוחד. פול, שנבחר בדראפט 2005, צפוי לסיים את הקריירה בת 20 השנים שלו בסיום העונה הקרובה.
כתב ה-NBA של ESPN שאמס צ'רניה אמר: "נאמר לי שכריס פול צפוי לפרוש אחרי העונה הזו. הוא יראה איך הוא מרגיש, אבל התוכנית שלו היא שזו תהיה עונתו האחרונה".
לכריס פול כידוע הייתה קריירה מפוארת ב-NBA: הוא נבחר 12 פעמים לאולסטאר, נכנס 11 פעמים לחמישיות העונה של הליגה, ותשע פעמים לחמישיות ההגנה. הוא הוביל את פיניקס סאנס לגמר ה-NBA ב-2021, וכמעט ניצח את גולדן סטייט ווריורס של קווין דוראנט בתקופתו ביוסטון.
כעת פול חוזר למקום שקרא לו בית במשך שש עונות - אולי לריקוד האחרון שלו בליגה. כשגם שמועות על פרישה מתקרבת של לברון ג'יימס מתחילות לצוץ, ייתכן שאנחנו עומדים בפני עונת פרידה מהאגדות הגדולות של המשחק.