בעיצומו של סוף שבוע אולסטאר נוצץ באינדיאנפוליס, שחקניות ה-WNBA הפנו את אור הזרקורים לנושא שהן לא מוכנות לוותר עליו: כסף. רגע לפני המשחק המרכזי, השחקניות עלו לחימום עם חולצות שחורות ועליהן הכיתוב הבולט: "Pay Us What You Owe Us" (שלמו לנו מה שאתם חייבים לנו) - דרישה גלויה לחלוקת רווחים הוגנת מול הליגה.
כ-16 אלף אוהדים מילאו את האולם, ובסיום, כשנאפיסה קולייר זכתה בתואר ה-MVP, פרצו קריאות רמות של "Pay them!" (שלמו להן!) מהקהל. עבור שחקניות רבות, זו הייתה הפעם הראשונה בה המסר הפוליטי שלהן קיבל כזה גיבוי ציבורי בזמן אמת.
"זה עשה לי צמרמורת", הודתה קולייר, שמשמשת גם כסגנית נשיאת ארגון השחקניות. "הקריאות מהקהל הוכיחו שאנחנו לא לבד", הוסיפה קלסי פלאם. "האוהדים מאמינים בדרישות שלנו בדיוק כמונו".
הדיון הציבורי סביב השכר ב-WNBA גבר לאחרונה, אך חשוב להבהיר: השחקניות לא דורשות לקבל את אותם סכומים כמו שחקני ה-NBA, אלא לקבל את אותו אחוז מהרווחים. כיום, שחקניות WNBA מקבלות לפי ההערכות רק כ־9.3% מהכנסות הליגה - לעומת 50% שמקבלים שחקני ה-NBA.
"אנחנו לא מבקשות להרוויח כמו לברון ג'יימס", אמרה פלאם. "אבל כשמוכרים את החולצה שלי - אני לא רואה מזה סנט. זה בדיוק מה שאנחנו רוצות לשנות".
השכר המקסימלי בליגה (בחוזה סופר-מקסימום) עומד על כ-250 אלף דולר בעונה - וגם הוא רק לשחקניות עם סטטוס מיוחד. רוב השחקניות האחרות מרוויחות בין 60 ל־150 אלף דולר. לשם השוואה, שחקן NBA מהדרג הבינוני, כמו ג'יידן מקדניאלס ממינסוטה, מרוויח יותר מכל תקרת השכר של כל קבוצה בליגת הנשים האמריקאית (מעל 24 מיליון דולר לעונה).
גם שחקניות-על כמו קייטלין קלארק מודות כי חוזי חסות חיצוניים הם הדרך היחידה לשמור על יציבות כלכלית. "אנחנו ברות מזל שיש לנו חוזים חיצוניים, אבל זה לא פותר את בעיית השכר בליגה", אמרה. קלארק - אחת הכוכבות הגדולות בעולם הספורט האמריקאי - מרוויחה העונה 78 אלף דולר בלבד. חוזה המינימום ב-NBA, לשם השוואה, עומד על 1.2 מיליון דולר לעונה.
כל זאת מתרחש בזמן שליגת ה-WNBA חווה זינוק חסר תקדים, בין היתר בזכות קלארק, אנג'ל ריס וכוכבות צעירות אחרות: זכויות השידור שוות 2.2 מיליארד דולר, קבוצות חדשות משלמות כ-250 מיליון דולר כדי להצטרף, ורמות הצפייה והנוכחות באולמות שוברים שיאים.
ובכל זאת, השכר הממוצע בליגה נשאר סביב 130 אלף דולר, לעומת 11.9 מיליון דולר ב-NBA. שחקניות טוענות שהגיע הזמן לשינוי מבני שיאפשר להן לגדול עם ההכנסות, במקום להישאר תקועות בתקרות נוקשות. "אנחנו רואות איך העסק גדל מול העיניים שלנו", אמרה נקה אוגוומיקה, נשיאת איגוד השחקניות. "אבל השכר שלנו לא משקף את זה. אנחנו לא מוכנות שהמצב הזה יישאר כמו שהוא".
ההסכם הקיבוצי הנוכחי הקיים יפוג בסוף אוקטובר 2025. השיחות בין השחקניות להנהלת הליגה כבר החלו, אך הפערים - בעיקר סביב מבנה השכר וחלוקת ההכנסות - גדולים מאוד. "אם צריך להרעיד את המערכת כדי שמשהו יזוז, אז נעשה את זה", אמרה פלאם. "המטרה שלי היא להשאיר את הליגה במצב טוב יותר מזה שמצאתי אותה בו".