ברצלונה עוד לא פתחה רשמית את עונת 2025/26, אבל האנזי פליק כבר מצא את אחד מסיפורי הקיץ המרגשים ביותר: הקאמבק של מארק ברנאל, הקשר הצעיר שחזר מפציעה קשה ומקבל גב חם מהמאמן - גם על הדשא וגם מאחורי הקלעים.
במהלך פתיחת מחנה האימונים של ברצלונה, פליק עצר לרגע לדבר עם העיתונאים. הוא נשאל על שחקנים פצועים באופן כללי, אך בחר להרחיב במיוחד על ברנאל - מי שהרשים אותו כבר בקיץ שעבר. "אני מאוד שמח מההחלמה של מארק", אמר המאמן בחיוך, "אבל חשוב שיישאר רגוע ויתאים את עצמו לקצב של שאר השחקנים".
ברנאל בן ה-19 הפתיע את כולם כשפתח את שלושת משחקי הליגה הראשונים בעונה שעברה (ולנסיה, אתלטיק בילבאו וראיו וייקאנו), כשהוא מקבל את המושכות לעמדת הקשר האחורי. אבל דווקא בדקה האחרונה של המחזור השלישי, נפצע בצורה קשה בהתנגשות לא מכוונת עם איסי פלאסון. האבחנה הייתה קשה: קרע ברצועה הצולבת הקדמית בברך שמאל ונזק למניסקוס החיצוני. העונה שלו הסתיימה עוד לפני שהתחילה.
הקשר הצעיר נותח ב-9 בספטמבר 2024, ובמהלך האשפוז קיבל ביקור מפתיע - פליק הגיע עם מתנה יוצאת דופן: ספר העזרה העצמית "התמודד עם הפחד שלך" מאת ג'ורדי גיל, שמסביר איך להתמודד עם חששות וקשיים. בתוך הספר חיכתה לו גם הקדשה אישית מהמאמן, שכתב לו כמה מילים מחזקות.
מאז, ברנאל עבר תהליך שיקום ארוך ומסודר, שכלל מעבר למלון בסמוך למתחם האימונים של בארסה, כדי שיוכל להתמסר לגמרי להחלמה. תוך כדי - הוא חיזק את גופו, עלה מסת שריר ואפילו גבה (כיום מתנשא לגובה של 1.92 מטר). לפי "מארקה", ברנאל מספק משהו שאין בקשרים האחרים (פרנקי דה יונג, פדרי, גאבי ומארק קסאדו): "הוא מאזֵן, שומר את הקווים, משחרר את האחרים לתנועה. ממש מזכיר את בוסקטס. יש לו שקט, קור רוח ועמדה טקטית שמעטים בגילו מפגינים".
בעיצומו של השיקום, ברצלונה בחרה להאריך את חוזהו של ברנאל עד 2026, עם אופציה אוטומטית להארכה עד 2029. החזרה שלו לאימונים ביולי - עוד לפני חלק מהשחקנים הבכירים - מצביעה על כך שהוא בדרך הנכונה. אם הכול ילך כמתוכנן, הוא צפוי לקבל דקות ראשונות כבר במסע הקיץ של הקבוצה באסיה, שייצא לדרך ב־24 ביולי.
עבור פליק, זה לא רק סיפור של פציעה והחלמה - זה שחקן שהוא "מאמין שיכול להיות משמעותי כבר העונה". ולמי שמחפש את הקשר האחורי הבא של בארסה - ייתכן מאוד שהוא כבר כאן. עבור פליק, זה לא רק סיפור של פציעה והחלמה - מדובר בשחקן שהוא "מאמין שיכול להיות משמעותי כבר העונה", לפי "מארקה".