יותר משבע שנים לאחר שנבחר שני מקומות לפני לוקה דונצ'יץ' בדראפט ה-NBA, הבחירה הראשונה בדראפט 2018, דיאנדרה אייטון, מודה שהיה המום כשנחשף כשותפו החדש של דונצ'יץ' בלוס אנג'לס לייקרס.
"זה מרגיש כמו משחק וידאו, כאילו מישהו ביים את זה", אמר אייטון במסיבת העיתונאים להצגתו. "זו הזדמנות שלא אקח כמשהו מובן מאליו. לוקה הוא שחקן של פעם בדור, ואני שמח להיות חבר לקבוצה שלו. שמעתי באיזה כושר הוא נמצא - הוא חטוב לחלוטין - ואני שמח סוף סוף להיות בצד שלו".
בעוד "גרסה רזה" יותר של דונצ'יץ' בהחלט יכולה לעזור ללייקרס בעונה הבאה במערב התחרותי, הגעתו של אייטון עשויה להיות אף משמעותית יותר.
נשיא הלייקרס ומנהל הכדורסל רוב פלינקה סימן את עמדת הסנטר כצורך המרכזי של הקבוצה בקיץ הזה. אייטון, בן 26, מתנשא לגובה של 2.13 מטר ושוקל 113 ק"ג, עם ממוצעי קריירה של 16.4 נקודות ב-59% מהשדה, 10.5 ריבאונדים ו-1.0 חסימות למשחק.
הוא הסכים לחוזה לשנתיים בלוס אנג'לס בשווי 16.6 מיליון דולר, עם אופציית שחקן לשנה השנייה - לאחר שהשתחרר מחוזהו בפורטלנד.
אייטון, שבעבר היה חלק מרכזי בפיניקס סאנס שהייתה רחוקה שני ניצחונות מאליפות ב-2021 וסיימה עונה לאחר מכן עם 64 ניצחונות, הודה שתקופתו בפורטלנד בקבוצה של דני אבדיה - שם הבלייזרס ניצחו רק 57 משחקים יחד בשתי העונות האחרונות - הייתה מאתגרת.
"אני מרגיש שהלייקרס הם המקום הכי טוב בשבילי", אמר אייטון. "הם רוצים לזכות באליפות עכשיו, וגם אני רוצה לזכות עכשיו ולהיות חלק ממורשת מנצחת. ... השנתיים האחרונות היו מסלול אחר עבורי, ולמדתי הרבה. כשאתה לא מנצח בליגה הזו, שוכחים ממך".
כל ספק לגבי הנהגת הקבוצה בעונה הבאה על ידי דונצ'יץ' ולברון ג'יימס נמוג לכאורה במתקן האימונים של הלייקרס ביום שני. אייטון והפורוורד ג'ייק לארביה, שגם הוא הוצג לאחר שחתם על חוזה לשנתיים בלוס אנג'לס בשווי 12 מיליון דולר, התייחסו שוב ושוב לאופן שבו ישתלבו עם שני הכוכבים.
"הם שניהם מוסרים בממוצע משהו כמו תשעה אסיסטים בקריירה שלהם", אמר אייטון. "הם הופכים את החברים שלהם לקבוצה לכוכבים, נותנים להם תפקידים גדולים יותר, הופכים אותם לחשובים מאוד על המגרש".
לארביה הוסיף: "יש פה הרבה שחקנים באמת, באמת טובים - לוקה ולברון. שחקנים עם חוכמת כדורסל גבוהה, שנמצאים בליגה כבר הרבה זמן. אני פשוט מתרגש להיות איתם וללמוד".