ה-WNBA ממשיכה לפרוץ גבולות: ליגת הנשים האמריקאית הודיעה היום (שני) באופן רשמי על צירופן של שלוש קבוצות חדשות - קליבלנד, דטרויט ופילדלפיה - שיגדילו את הליגה ל-18 קבוצות עד שנת 2030. מדובר במהלך הרחבה חסר תקדים שיגדיל את היקף הליגה ב-50% תוך חמש שנים בלבד.
הקבוצה מקליבלנד תחל לשחק כבר בעונת 2028, דטרויט תצטרף שנה לאחר מכן, ופילדלפיה תפתח עונה ראשונה ב-2030 - בכפוף לאישור סופי של הנהלת הליגה. טורונטו ופורטלנד כבר אמורות להצטרף לליגה בעונה הקרובה, כך שהמפה של כדורסל הנשים המקצועני בארצות הברית מקבלת שדרוג משמעותי.
כל אחת מהקבוצות החדשות שילמה סכום שיא של 250 מיליון דולר דמי הצטרפות - פי חמישה מהסכום ששולם על ידי גולדן סטייט ואלקיריז לפני שנים ספורות בלבד.
הקומישינרית של הליגה, קתי אנגלברט, אמרה במסיבת העיתונאים: "הביקוש לכדורסל נשים מעולם לא היה גבוה יותר. ההתרחבות הזו היא עדות מובהקת למומנטום האדיר של הליגה, לעומק הכישרון ולביקוש ההולך וגובר להשקיע בספורט נשים מקצועני".
שלוש הקבוצות החדשות יופעלו על ידי בעלי קבוצות NBA: דן גילברט (קליבלנד קאבלירס), טום גורס (דטרויט פיסטונס) וג'וש האריס (פילדלפיה סיקסרס). בדטרויט, למשל, יהיו שותפים גם שחקני העבר גרנט היל וכריס ובר, לצד קוורטרבק ה-NFL ג'ארד גוף.
קליבלנד ודטרויט כבר אירחו בעבר קבוצות WNBA - הרוקרס והשוק - והבעלים הנוכחיים שוקלים להחזיר את השמות ההיסטוריים, אך מבהירים שההחלטה הסופית תתקבל לאחר שיתוף הציבור ואבחון מעמיק. פילדלפיה מצטרפת לליגה לראשונה, לאחר שבעבר אירחה קבוצת ABL בלבד.
בקרב הקבוצות שלא התקבלו לגל ההתרחבות האחרון: מיאמי, סנט לואיס, יוסטון, אוסטין, נאשוויל, דנבר, קנזס סיטי ושארלוט. "הביקוש היה עצום והפתיע אפילו אותנו", הודתה אנגלברט. "אבל החוכמה היא לא רק לגדול, אלא לעשות זאת נכון - עם איזון בין מספר הקבוצות, שוק השחקניות, והמשאבים התקשורתיים והתאגידיים בכל עיר".
בינתיים, הנתונים מדברים בעד עצמם: שיעורי הצפייה, המכירות והספונסרים של ה-WNBA שוברים שיאים בעונות האחרונות - והליגה רק מתחילה לטעום את הפוטנציאל שלה ככוח כלכלי וחברתי הולך וגובר.