בעליה של מנצ'סטר סיטי מנסור בן זאיד אל-נהיאן הוא לא רק חובב ספורט ואספן של יאכטות מפוארות וסוסי מרוץ, אלא גם מעורב במלחמה האכזרית המתחוללת בסודאן בשנים האחרונות ובסכסוכים אחרים - כך עולה מתחקיר של ניו יורק טיימס על אחד האנשים העשירים ביותר במזרח התיכון.
לפי התחקיר, בפברואר 2023, כחודשיים לפני שפרצה מלחמת האזרחים בסודאן, אירח השייח - אחיו של שליטה רב ההשפעה של איחוד האמירויות - את הגנרל מוחמד חמדאן דגלו בארמונו המפואר במפרץ הפרסי. חמדאן היה אחד מהגנרלים השתלטו על המדינה בהפיכה ב-2019, והוא התעשר דרך צבירת הון של סחר לא חוקי בזהב תוך שהוא מפקד על מיליציה אכזרית. שנתיים קודם לכן, הם סיירו יחד בתערוכת נשק באמירויות, ובחנו טילים ורחפנים מסוגים שונים.
וגם לאחר שהחל העימות בין דקלו לבין מנהיג הצבא, עבד אל-פתאח אל-בורהאן, השייח מנסור סייע לו לנהל את המלחמה שבה מואשמים שני הצדדים בביצוע פשעים מזעזעים. לוחמיו של דקלו מואשמים במעשי טבח המוניים, אונס ורצח עם. ארגוני צדקה בשליטת השייח מנסור הקימו בית חולים, בטענה שהם מטפלים באזרחים. אך לפי ניו יורק טיימס, שציטט גורמים אמריקניים וגורמים באו"ם, הפרויקט ההומניטרי לכאורה שימש גם ככיסוי למאמץ סודי של האמירויות להבריח רחפנים ונשק עוצמתי לכוחות ההתערבות המהירה, המיליציה שאותה מנהיג חמדאן.
האמירתים מכחישים שהם מחמשים צד כלשהו במלחמה, אך ארצות הברית יירטה שיחות טלפון קבועות בין הגנרל חמדאן למנהיגי האמירויות, כולל השייח מנסור. מודיעין זה סייע לגורמים אמריקניים להסיק כי הנסיך האמירתי מילא תפקיד מרכזי במאמץ לחמש את כוחותיו של חמדאן, והצית סכסוך הרסני שהוביל לרעב ולמשבר ההומניטרי הגדול בעולם. השייח מנסור, הגנרל חמדאן ומשרד החוץ של האמירויות לא הגיבו לשאלות על התחקיר של ניו יורק טיימס.
דמותו של השייח מנסור, בן 54, נותרה בגדר חידה על אף שהוא הבעלים של אחת מקבוצות הכדורגל המפורסמות בעולם, ובניו יורק טיימס תיארו אותו כמעין "זיקית" המצליחה להסוות את עצמה ברקע ולהישאר בצלם של האחים החזקים והבולטים יותר שלו.
ואולם, העיתון ציטט ריאיונות עם יותר מתריסר גורמים אמריקניים, אפריקניים וערבים, שבהם הוא מתואר כמי שנמצא בחוד החנית של המדיניות האגרסיבית של ארצו להרחיב את השפעתה ברחבי אפריקה והמזרח התיכון. במקומות כמו לוב, תימן וסודאן, הם אומרים, הוא הרעיף תפנוקים על הגנרלים ולשליטים סמכותניים כחלק ממאמץ רחב של האמירויות לרכוש נמלים ומינרלים אסטרטגיים, להתנגד לתנועות אסלאמיסטיות ולהפוך את מדינת המפרץ למעצמה אזורית משמעותית.
בעוד שאחיו, שליט האמירויות הנצי, השייח מוחמד בן זאיד, מנווט את המדיניות הזו, השייח מנסור יצר לעצמו בשקט תפקיד תומך רב עוצמה. הוא מחזק את "העוצמה הרכה" של ארצו דרך הכדורגל, תוך טיפוח קשרים עם מנהיגים חמושים בכמה מהמדינות השבריריות ביותר בעולם.
"הוא המתווך, המטפל, זה שנשלח למקומות ללא הרבה זוהר או פרסום, אבל שהם חשובים לאמירתים", אמר אנדרו מילר, דיפלומט אמריקני בכיר לשעבר. "זה נראה כתחום המומחיות שלו". לפחות שישה גורמים אחרים תיארו את השייח' מנסור באותו אופן.
במערב, השייח מנסור נשאר ברובו מתחת לרדאר. הוא לעיתים נדירות נפגש עם דיפלומטים מערביים, לא מדבר עם עיתונאים וכמעט מעולם לא נכח במשחקים של מנצ'סטר סיטי, הקבוצה המפורסמת שבבעלותו. גם כשהמיזמים שלו הסתבכו בהאשמות בינלאומיות לשחיתות או הפרת אמברגו נשק בינלאומי, הוא נמנע מביקורת.
כעת, עם זאת, נראה שהחסינות שלו מתחילה להיסדק. בשנה שעברה, ממשלת בריטניה העבירה חוק שמנע למעשה ממנו לרכוש עיתון ותיק, מחשש שזה עלול לפגוע בחופש העיתונות. משפטים בארצות הברית ומלזיה חשפו האשמות כי השייח מנסור הרוויח משערוריית 1MDB, אחת מהונאות הכספים הגדולות בעולם. במקביל, המלחמה המחריפה בסודאן, עם יותר מ-150,000 הרוגים ולמעלה מ-12 מיליון עקורים, הובילה להאשמות כי איחוד האמירויות מממנת רצח עם. מחוקקים דמוקרטים קוראים גם לחסום מכירת נשק אמריקני לאמירויות.
ועתה, גם היהלום שבכתר של השייח מנסור נמצא בסכנה. גוף בריטי בוחן האשמות מקיפות כי מנצ'סטר סיטי רימתה בקנה מידה גדול. הקבוצה שלו הואשמה על ידי הליגה שלה במניפולציה כספית כדי לממן רכישת שחקני על שהבטיחו את ההישגים של המועדון, והפכו אותו מקבוצה של כישלונות למועדון על. מנצ'סטר סיטי מכחישה את ההאשמות, אך אם תימצא אשמה, הקבוצה עלולה לקבל קנס, להיות מודחת או לאבד את תאריה הרבים. מנצ'סטר סיטי לא הגיבה לבקשת תגובה.