שחקן הבייסבול הדומיניקני ואקס טמפה ביי רייס, וואנדר פרנקו, הורשע השבוע בהתעללות מינית בקטינה בבית המשפט בעיר פוארטו פלאטה שברפובליקה הדומיניקנית. עם זאת, בניגוד לדרישת התביעה להטיל עליו מאסר בפועל, בית המשפט גזר עליו עונש של שנתיים מאסר על תנאי בלבד.
שלושת השופטים בתיק קיבלו את ההרשעה פה אחד, תוך שהם מציבים תנאים מחמירים לפרנקו - בהם איסור מוחלט על קיום כל קשר עם קטינים לצרכים מיניים. השופטת ג'קיירה ורס גארסיה הבהירה לו במהלך הדיון: "אל תתקרב לקטינים למטרות מיניות. אם אינך מעוניין באנשים בגילך, תצטרך ללמוד להמתין".
פרנקו נעצר לראשונה בשנה שעברה, לאחר שהואשם שקיים מערכת יחסים בת מספר חודשים עם ילדה בת 14 - ואף שילם לאמה של הנפגעת כדי שזו תסכים לקשר. עורך דינו של פרנקו, אירינה ונטורה, טענה כי "הצדק לא נעשה" והודיעה על כוונה לערער.
במהלך המשפט, פרנקו עמד גם בפני אישומים חמורים נוספים - בהם ניצול מיני מסחרי של קטינה וסחר בבני אדם - אך זוכה מהם. הוא היה בן 21 בזמן מערכת היחסים האסורה.
על פי דיווח של ESPN, אמה של הקטינה הורשעה גם היא בסחר מיני בבתה, ונגזרו עליה 10 שנות מאסר בפועל, וכן חילוט כלל הרכוש שצברה בעקבות העבירה. השופטת קבעה כי: "בית המשפט הבין שהקטינה הושפעה ונוהלה על ידי אחרים. מדובר במקרה מורכב".
פרנקו ישב באולם המשפט כשהוא חסר הבעה, כך דווח על ידי סוכנות הידיעות AP. התביעה דרשה חמש שנות מאסר בפועל וטענה כי יש בידיה "ראיות משכנעות" להרשעה.
מאז הופיעו לראשונה ההאשמות נגדו ברשתות החברתיות באוגוסט 2023, פרנקו הושעה מפעילות ב-MLB. הוא לא שיחק מאז יולי 2024.
בעקבות ההרשעה, סיכויו לקבל ויזה לארצות הברית - צעד הכרחי לחזרה ל-MLB - נחשבים קלושים. בנוסף, ה-MLB עצמה עדיין מנהלת חקירה עצמאית, וייתכן שפרנקו יעמוד גם בפני עונשים משמעתיים נוספים על פי תקנון הליגה בנוגע לאלימות מינית והתעללות בקטינים.
בהצהרה רשמית מסרה הליגה: "אנו מודעים לפסק הדין במשפטו של וואנדר פרנקו, ונשלים את החקירה במועד המתאים".
פרנקו היה שורטסטופ מוכשר, שנחשב לאחד הכישרונות הגדולים ב-MLB בשנים האחרונות. הוא חתם בטמפה ביי רייס ב-2017 וערך את הופעת הבכורה שלו בליגה הבכירה ביוני 2021. בעונתו הראשונה הרשים עם רצף מרשים של 43 משחקים עם הגעה לבסיס, מה שהשווה שיא היסטורי. בסוף אותה עונה חתם על חוזה ענק ל-11 שנים בשווי 182 מיליון דולר - החוזה הגבוה ביותר אי פעם לשחקן עם פחות משנה בליגה. ב-2023 נבחר לאולסטאר הראשון שלו.