לצד קופר פלאג והזווית הישראלית בדמות בן שרף ודני וולף, נרשמה עוד דרמה לא קטנה בדראפט ה-NBA: אייסי ביילי, שלדעת רבים נחשב לאחד משלושת הכישרונות הגדולים בדראפט, החליק לבחירה החמישית שם בחרה בו יוטה - אף שכלל לא רצה לשחק בשורותיה.
לאורך כל התהליך שקדם לדראפט, שמר הסווינגמן המלהיב של מכללת ראטגרס על פרופיל נמוך. בניגוד לרוב המועמדים האחרים להיבחר בדראפט, הוא לא קיים אף אימון אישי מול אף קבוצה, ביטל פגישות מתוכננות - כולל עם פילדלפיה, שהחזיקה בבחירה השלישית, וגם עם יוטה - ולפי דיווחים, העביר מסר ברור לאחת מקבוצות הטופ 5 שלא תבחר בו כי "לא יתייצב".
לפי הערכות, המטרה של אנשיו הייתה אחת: לנווט את דרכו לוושינגטון או ברוקלין, שנחשבו עבורו יעד מועדף מקצועית ומסחרית. זה לא צלח. הג'אז לא נרתעו, בחרו בו בבחירה החמישית - ואולי סיבכו את עצמם לקראת העתיד.
יוטה בוודאי שמחה שהכישרון הגדול לא נבחר שלישי או רביעי: ביילי (18, 2.01 מטר) הצית לפרקים את הדמיון בראטגרס בעונה שעברה, בדרך לממוצעים של 17.6 נקודות, 7.2 ריבאונדים, 1.3 אסיסטים, 1.3 חסימות וחטיפה למשחק, תוך שהוא מספק יכולות קליעה מגוונות.
Ace Bailey on going to Utah:
— Oh No He Didn't (@ohnohedidnt24) June 26, 2025
"I can control what I can control. They feel how they feel. But my team and me, me focusing on basketball and them doing what they're doing, so it happens" pic.twitter.com/aHkz7QFBVR
בעוד וולטר קלייטון ג'וניור, הבחירה הנוספת של יוטה בדראפט, כבר נחת בעיר והחל את ההכנות לקראת ליגת הקיץ, ביילי לא הגיע. לפי דיווח של בראיין ווינדהורסט מ-ESPN, "היה קשר מינימלי בלבד בין הצדדים. הג'אז ציפו שיגיע כבר בסוף השבוע - וזה לא קרה." לדבריו, המועדון קיווה שהכוכב הצעיר יתייצב עד לפתיחת מחנה האימונים ביום שני: "אם כן - אין בעיה. אם לא, נצטרך לראות מה קורה משם".
העיכוב הזה הצית גל של ביקורת ברחבי הליגה. פול ג'ורג', כוכב פילדלפיה, לא חסך ואמר: "אם אתה לא מתייצב לאף אימון לפני הדראפט, אל תתפלא אם המיקום שלך יורד. אתה עדיין לא במקום שבו אתה יכול להציב דרישות. קודם כל תיכנס לליגה".
גם הפרשן הפופולרי קולין קאווהרד תקף את ניהול הקריירה של ביילי: "איפה המבוגרים שיעזרו לילד הזה?" קווין אוקונור השמיע דברים דומים: "אייס ביילי מקבל עצות איומות. ליוטה יש תשתית מצוינת - מאמן טוב, צעירים מוכשרים. זו טעות ענקית אם מישהו משכנע אותו לא ללכת לשם".
שחקן העבר דריק פייבורס, ששיחק עשור במועדון, הגיב בפוסט ב-X (לשעבר טוויטר): "כמי שגדל באטלנטה, אני מבין למה מישהו לא ירצה ללכת ליוטה - אבל זה הרבה יותר טוב ממה שחושבים. זה לא מתאים לכולם, אבל אם תיתן לזה צ'אנס - תגלה זהב".
"The Jazz are not going to be trading Ace Bailey. If he's playing in the NBA, he's playing for the Utah Jazz."@ShamsCharania shares an update regarding Ace Bailey and the Jazz ✍️ (via @PatMcAfeeShow) pic.twitter.com/Uj0VWM5CsP
— NBA on ESPN (@ESPNNBA) June 27, 2025
אתמול (שישי), אחרי חרושת השמועות שכללה טרייד אפשרי ואפילו הלצה על פרישה, התייחסה יוטה באופן פומבי לסאגה וטענה שביילי ומשפחתו יגיעו לסולט לייק סיטי בשבת, מסיבת עיתונאים תתקיים ביום ראשון, והוא יתייצב לאימון ביום שני עם יתר שחקני הקבוצה. שאמס צ'ראניה הבהיר: "הג'אז לא עומדים לסחור בו. אם הוא ישחק ב-NBA - זה יהיה ביוטה".
גם אנדרו וויטליב, נשיא הסוכנות המייצגת את השחקן, התעקש ואמר: "אייס נלהב להגיע ליוטה. מדובר בכבוד גדול להיבחר בטופ 5, ואנחנו חושבים שזה המקום הנכון ביותר עבורו מבחינה מקצועית. הוא יקבל הרבה דקות והזדמנויות להוכיח את עצמו".
"אני שולט במה שאני שולט", אמר ביילי עצמו לאחר הדראפט, "איך שהם מרגישים זה עניינם. אני מתמקד בכדורסל".
ימים יגידו האם גם יוטה תוכל להתמקד בכדורסל בלבד.