אחרי שהצעיד את נבחרת קנדה לזכייה היסטורית במדליית הארד באליפות העולם, ג'ורדי פרננדס ידע למי הוא צריך להודות. "אני רוצה לומר תודה לאשתי, ולדייויד בלאט. בלאט הוא המלאך השומר שלי. הוא תמיד נמצא שם עבורי", אמר פרננדס בגרון חנוק, על סף דמעות.
פרננדס חייב לבלאט לא מעט מקריירת האימון שלו, שצומחת בקצב מסחרר. הוא פגש את המאמן האמריקאי-ישראלי ב-2015, כשהועסק כעוזר מאמן זוטר בקליבלנד. הקליק היה מיידי.
"אני נוהג לומר שאני לא טוב בהרבה דברים, אם יש דבר שאני ממש טוב בו, זה לזהות אופי של אנשים. ואיתו, ברגע הראשון זיהיתי אופי יוצא מהכלל", אמר בלאט על פרננדס ל"אתלטיק" בשנה שעברה.
בלאט אימץ את פרננדס לחיקו, והשניים הפכו קרובים. שנים לאחר מכן, כיועץ לנבחרות קנדה, המליץ בלאט על פרננדס לתפקיד מאמן הנבחרת הבוגרת, מה שבדיעבד עזר לו לעשות עוד קפיצת מדרגה בקריירה.
המפגש הקרוב הראשון של פרננדס עם איש כדורסל ישראלי, היה חיובי לשני הצדדים. כעת יירשם היפוך תפקידים, ובידיו של פרננדס יופקד אוצר ישראלי יקר: כמאמנה של ברוקלין נטס המתחדשת, הוא יזכה לאמן שניים מהכישרונות הישראלים המבטיחים ביותר, בן שרף ודני וולף.
האם גם מהמפגש הזה כולם ייצאו מורווחים?
פרננדס בן ה-42 הוא סיפור של איש מקצוע שבא מלמטה, ופילס את דרכו בחריצות ועקשנות. המאמן הקטלאני גדל בבדאלונה וכבר בגיל 19, אחרי שפרש מקריירת כושלת כשחקן פעיל, החליט לנסות את מזלו בארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות. הוא החל ללמוד תואר בפסיכולגיית ספורט, ובמקביל הועסק בעבודות מזדמנות בארצות הברית. כדי להתפרנס, עבד לעתים כשוטף כלים במסעדה, או ניקה אולמות כדורסל.
לאט לאט הוא טווה קשרים ב-NBA וקיבל עבודות קטנות. הוא מילא תפקידים זניחים בקליבלנד, וב-2016 מונה לעוזר המאמן של מייקל מאלון בדנבר. הוא המשיך שש שנים בתפקיד, נדד לסקרמנטו ב-2022 לעוד משרה כעוזר של מייק בראון, ואשתקד קיבל את הזדמנות חייו כשמונה למאמן הראשי של ברוקלין.
בעונה הקרובה פרננדס וברוקלין יתחילו כמעט מאפס. דיאנג'לו ראסל לא ימשיך, גם ניק קלאקסטון עשוי לעזוב, וביותר מעמדה אחת ייפתחו דקות והזדמנויות רבות לחמשת השחקנים שהנטס בחרו בסיבוב הראשון בדראפט.
כמי שצמח וגדל בכדורסל האירופאי, פרננדס קיבל אתגר משולש: למצוא מקום וביטוי לשלושה גארדים מהיבשת הישנה, שלושתם עם מאפיינים דומים - איגור דמין הרוסי (שנבחר 8), נולאן טראורה הצרפתי (שנבחר 19) ובן שרף (הבחירה ה-26), שעל פניו מתאים מאוד למה שפרננדס מחפש.
"מה שהכי חשוב לי בשלב הזה, זה ליצור הרגלים של קבוצה מנצחת, ליצור אווירה של קבוצה מנצחת", אמר פרננדס בסיום העונה הנוכחית, עם הפנים לעונה הבאה. "אנשים שואלים אותי מה הדבר הראשון שאני שם לב אליו אצל שחקנים בתור מאמן. איזה שחקנים אני מחפש? אני רוצה שחקנים שתמיד היו חלק מקבוצות מנצחות - כי יש סיבה טובה שזה קרה להם".
שרף, במובן הזה, מתאים לו כמו כפפה ליד: הוא היה חלק מקבוצות מנצחות לאורך כל הקריירה, מקבוצת הנוער של עמק חפר ואליצור נתניה שהיו בצמרת הליגות שלהן, דרך עירוני קרית אתא שהתעלתה מעל הציפיות המוקדמות, ועד אולם שהגיעה מרחק כמה דקות מזכייה מפתיעה בליגה הגרמנית על חשבון באיירן מינכן המנוסה והעשירה יותר. אפילו את נבחרת הנוער לקח שרף הכי רחוק שאפשר, כשהוא גובר בדרך על צרפת של נולאן טראורה, אותו יצטרך לנצח כעת בכל יום מחדש כדי להתבסס על חשבונו ברוטציה.
מקצועית, גם דני וולף עשוי להרוויח מהשילוב עם פרננדס. "ג'ורדי ידוע כמי שאוהב ביג-מנים שיודעים למסור. הוא יידע איך להשתמש בוולף, ואני מעריך שדני עשוי להפוך לאחת הגניבות הגדולות של הדראפט", ציינו ב"ניו יורק פוסט". נחכה ונראה.