בשל המצב הביטחוני במדינה והמלחמה עם איראן, שהובילה לסגירת המרחב האווירי בישראל, עשרות אלפי ישראלים תקועים ברחבי אירופה ומתקשים למצוא טיסות חזרה לארץ. למרות שהבוקר (שלישי) הוכרזה הפסקת אש לכאורה, אזרחים רבים מתקשים.
שחר ברקאי, בן 45, וחברו אבי טקסירה, בן 43, תושבי באר שבע, נמצאים מזה שבועיים יחד עם משפחותיהם בקפריסין, כאשר הטיסות שלהם חזרה לישראל נקבעו לחודש יולי, וספק כרגע אם גם הן תמרנה בזמן. ברקאי החל את החופש שלו בפאפוס ועבר משם לאיה נאפה, כאשר טקסירה טס לחופשה בדובאי, ועם תחילת המלחמה הגיע גם הוא לקפריסין. השניים נמצאים כעת באיה נאפה. הסיפור המעניין הוא שלשניהם יש בנים כדורגלנים בני 13 - ירין ברקאי, שמשחק בהפועל תל אביב, ועמית טקסירה, שמשחק במכבי תל אביב - ולקראת חידוש האימונים בארץ חיפשו האבות פתרון יצירתי למצוא מסגרת אימונים לילדים.
ברקאי חיפש איש קשר באחד ממועדוני הכדורגל באזור לימסול ואיה נאפה, ודרך חברים משותפים הגיע לניר לוין, מנהלה המקצועי של הפועל פתח תקוה, ששימש כיועץ מקצועי באקדמיית הכדורגל של אפולון לימסול ב-2023-2025. לוין נעתר בשמחה לפנייתם של ברקאי וטקסירה, וקישר אותם מיד למנהל המקצועי באקדמיה של אפולון, שקיבל את הילדים בזרועות פתוחות והזמין אותם להתאמן בקבוצת הילדים, גילאי 13, של האקדמיה.
שני הג'וניורים, בני ה-13, שחקנים מובילים בקבוצות שלהם, ערכו אמש אימון ראשון עם הילדים הקפריסאים תחת המאמן מינוס פראטיקוס, שקיבל אותם בחום רב והכניס את השניים לעניינים.
"אפשר להגיד שיש לנו שני ליגיונרים חדשים, לפחות לשבועיים הקרובים", סיפר בחיוך ברקאי בשיחה עם וואלה ספורט. "חייב להגיד קודם כול תודה ענקית לניר לוין, שקישר אותנו למנהל המקצועי באקדמיה, וברגע שדיברנו איתם הם ישר הזמינו אותנו לאימון. שלחו לנו את הלו"ז השבועי, והתקבלנו בחום רב ובזרועות פתוחות בצורה מדהימה על ידי כל הצוות הקפריסאי. אני רוצה למסור תודה ענקית לאנשי אפולון לימסול ולהודות להם מכל הלב על האירוח של ירין ועמית".
"ברגע שהזמינו אותנו לאימון הלכנו לקנות לילדים נעלי כדורגל וחליפות אימון, כי מן הסתם השארנו הכול בישראל", סיפר ברקאי. "הילדים התרגשו מאוד מהסיטואציה אבל נכנסו מיד לעניינים. היה להם אימון אינטנסיבי והם נהנו מאוד. מתקן האימונים נמצא כשעה וחצי נסיעה מהמלון שלנו, אבל זה שווה כל רגע. בימים כאלה זה באמת מחמם את הלב. האווירה הייתה נפלאה, הילדים הקפריסאים התלהבו גם הם לקבל את ירין ועמית, ועבורנו זה בהחלט שינוי אווירה מרענן. הילדים לא נגעו בכדור במשך שבועיים אחרי שהתרגלו להתאמן ארבע-חמש פעמים בשבוע במהלך העונה. הילדים בעננים וגם אנחנו מאוד שמחים מהפתרון הזה".
לצד ההתרגשות מהשתלבות הילדים, התעדכן ברקאי על נפילת הטיל הבוקר בבאר שבע: "שמע, זה בהחלט קשה מאוד להיות כאן ולשמוע על מה שקורה בישראל. הטיל נפל שני רחובות מהבית של אמא שלי ובמזל גדול כולם יצאו בשלום באזור שלה. זה מפחיד לשמוע את החדשות מהארץ, אבל אני מקווה שהכול יירגע עכשיו".