ג'וד בלינגהאם שיבח את "הרעיונות המדהימים" של צ'אבי אלונסו לאחר שריאל מדריד הצליחה להתגבר על כרטיס אדום מוקדם ולנצח את פאצ'וקה 1:3 בגביע העולם למועדונים ביום ראשון, וגם אישר כי יעבור ניתוח בכתף לאחר סיום הטורניר. זה היה הניצחון הראשון של אלונסו כמאמן ריאל, לאחר שמונה לפני גביע העולם למועדונים. במשחק הראשון סיימה הקבוצה בתיקו 1:1 מול אל-הילאל.
בלם ריאל מדריד ראול אסנסיו הורחק כבר בדקה השביעית אבל על אף שנשארה בעשרה שחקנים, ריאל הגיבה מהר עם שערים של ג'וד בלינגהאם וארדה גולר, ולאחר מכן פדריקו ואלוורדה הוסיף שער שלישי. פאצ'וקה הצליחה רק לצמק עם שער של אליאס מונטייל — הבעיטה היחידה שעברה את טיבו קורטואה, שרשם 10 הצלות.
"זה היה קשה אחרי שאסנסיו הורחק", אמר בלינגהאם במסיבת העיתונאים לאחר המשחק, לאחר שנבחר לשחקן המצטיין. "הוא בלם צעיר, זה קורה, אין בזה רע. זה היה מבחן לאופי שלנו, ולמנהיגות.
"המאמן (אלונסו) החליט לשנות מערך, וכולנו לקחנו על עצמנו את האחריות. היינו צריכים לשרוד את המתקפה, היו להם הרבה בעיטות. טיבו היה פנטסטי. זה ניצחון טוב, לא מושלם, אבל הרעיונות של המאמן מדהימים ואנחנו רוצים להמשיך ככה".
קורטואה היה ביקורתי יותר כלפי אסנסיו, שגם במשחק מול אל-הילאל גרם לפנדל. "שני משחקים, אותה טעות", אמר קורטואה. "אנחנו חייבים להיות חכמים יותר".
בלינגהאם, שסבל מפציעה בכתף מאז נובמבר 2023 ושיחק עם חבישה, אישר שייעבור ניתוח לאחר סיום הטורניר. "כרגע זה בסדר, הכאב כבר לא נורא", אמר בלינגהאם. "הניתוח נקבע למספר ימים אחרי הטורניר, אחרי הגמר. אני שמח על כך. זה מתבשל הרבה זמן. הגעתי לנקודה שאני לא יכול יותר עם הקיבוע. הצוות הרפואי היה נהדר, אבל אני מוכן לכתף חופשית".
התוצאה משאירה את ריאל עם ארבע נקודות בבית ח', בעמדה טובה לעלות לשמינית הגמר, לפני המשחק מול זלצבורג ביום חמישי.
"אתמול כולם ירדו עליי ואמרו שהוא (ג'וב בלינגהאם) יותר טוב ממני, אז הייתי חייב לעשות משהו היום", אמר בחיוך ג'וד, יום אחרי שאחיו הצעיר ג'וב בלינגהאם כבש את שער הבכורה שלו עבור דורטמונד בגביע העולם למועדונים. זו הפעם הראשונה ששני האחים בלינגהאם כובשים באותו טורניר. גם הפעם הראשונה ששני אחים מבקיעים בגביע העולם למועדונים.
לפי TransferMarkt.com, לשניים שווי משותף של 164 מיליון ליש"ט — הזוג היקר ביותר בעולם הכדורגל כיום. הם אף עשויים להיפגש זה מול זה ברבע הגמר של הטורניר — אם ריאל ודורטמונד ינצחו את הבתים שלהן ויעברו את שלב שמינית הגמר. אבל בין אם זה יקרה ובין אם לא, ג'וד כבר מנהל "מאבק אישי". "עכשיו 1:1, ונראה איך זה ייגמר בטורניר", התלוצץ בלינגהאם.
האם אלונסו יוכל להוציא את המיטב מבלינגהאם?
במהלך המשחק מול פאצ'וקה, בלינגהאם נכנס ארבע פעמים לשליש האחרון של המגרש וניצח בכל ארבעת מאבקי הכדור שלו, לפני שהוחלף אחרי 60 דקות. בלינגהאם מציב אתגר טקטי עבור המאמן החדש צ'אבי אלונסו. בעונתו הראשונה בריאל הוא היה נפלא: 23 שערים ב-42 משחקים, בתפקיד קשר התקפי מתקדם, שעזר לריאל לזכות באליפות ובליגת האלופות בעונת 2023/24.
בעונה שעברה, עם הגעתו של קיליאן אמבפה, הוסט לעמדה אחורית יותר, וסיים עם 14 שערים ב-53 משחקים — כשלא הצליח לסייע לריאל לזכות בתואר משמעותי. בהצגת אלונסו כמאמן ריאל אמר המאמן שהוא רואה את בלינגהאם בעיקר כקשר מרכזי — וכך פתח מול פאצ'וקה, בעמדה השמאלית-מרכזית במערך 3-3-4.
אך כשאסנסיו הורחק אחרי שבע דקות, עברה ריאל ל-4-4-1, עם בלינגהאם מניע את המשחק מהמרכז. שתי דקות לאחר שינוי הטקטיקה — במהלך הפסקת שתייה — ביצע בלינגהאם תנועה לרחבה מאחור, קיבל כדור מפראן גרסיה ובעט פנימה. זו הייתה ההתקפה המסוכנת הראשונה של ריאל במשחק, והפכה את המומנטום לחלוטין.
"כשהוא מגיע מאחור, הוא פנומנלי. זה שער מדהים, ושם הוא הכי טוב", אמר החלוץ האיטלקי כריסטיאן ויירי. "אלונסו הוא המאמן, עליו למצוא את הפתרון. בלינגהאם כבש הרבה לפני שאמבפה הגיע. זו לא הבעיה שלנו, זו הבעיה של אלונסו, ויהיו לו הרבה התלבטויות על זה".
הקשר לשעבר של צ'לסי, ג'ון אובי מיקל, הוסיף "זו העמדה הכי טובה לבלינגהאם — כשהוא נכנס מאחור. אף אחד לא יכול לעצור אותו שם, יש לו את הכוח והאנרגיה. הוא יכול להיות שחקן מאוד מיוחד ככה."
אחד האתגרים הגדולים של אלונסו העונה — וגם זה שהקשה על קודמו, קרלו אנצ'לוטי — הוא לשמור על כל הכוכבים מרוצים. מיקל הוסיף: "אתה חייב לשחק עם השחקנים בעמדות הכי טובות עבורם, כי שחקנים גדולים רוצים לשחק איפה שהם הכי טובים — וזו הבעיה שתהיה לאלונסו. אנחנו יודעים שאמבפה אוהב לשחק בצד שמאל, אבל שם כבר נמצא אחד הטובים בעולם, ויניסיוס ג'וניור. אז איפה תשבץ אותו? הוא לא אוהב לשחק כחלוץ מרכזי. זו בעיה גדולה לאלונסו. אם הוא יצליח לפתור את זה, אולי תהיה לו קבוצה. הם צריכים לשחק כקבוצה, לא כאוסף של יחידים".