אוקלהומה סיטי ת'אנדר ואינדיאנה פייסרס ניצבות בפני קרב אליפות קלאסי הלילה (בין ראשון לשני), כאשר הת'אנדר מקווים להשלים עונה היסטורית עם ניצחון על יריבה עיקשת ומפתיעה שהצליחה לגרור את סדרת הגמר למשחק שביעי נדיר ב-NBA. "יש לנו משחק אחד", אמר כוכב הפייסרס, טייריס הליברטון. "משחק אחד. מה שהיה קודם לא משנה, ומה שיהיה אחר כך לא משנה. הכול מתנקז למשחק אחד".
גם בת'אנדר מודעים לכך היטב. "משחק אחד על כל מה שחלמת עליו אי פעם", אמר שיי גילג'ס-אלכסנדר, ה-MVP הטרי של ה-NBA, אחרי הפסד כואב במשחק 6. "אם אתה מנצח — אתה מקבל הכול. אם אתה מפסיד, אתה נשאר בלי כלום".
הת'אנדר נחשבים לפייבוריטים ברורים. ניצחון ביתי ביום ראשון יחתום עונה מזהירה, שבה סיימו עם 68 ניצחונות בעונה הסדירה ושברו שיא ליגה בהפרש נקודות ממוצע למשחק. גילג'ס-אלכסנדר, שהוביל את הליגה עם ממוצע של 32.7 נקודות למשחק, עשוי להפוך לשחקן הראשון מאז סטף קרי ב-2015 שזוכה גם ב-MVP וגם באליפות באותה עונה.
בנוסף, קבוצות ביתיות עומדות על מאזן של 4:15 במשחק שביעי בגמר ה-NBA. עם זאת, בפעם האחרונה שהסדרה הלכה עד משחק 7, ב-2016, לברון ג'יימס וקליבלנד קאבלירס הפתיעו את גולדן סטייט ווריירס באוקלנד.
הפייסרס הוכיחו שוב ושוב העונה ובסדרה הזו שאין לזלזל בהם. הם פתחו את העונה עם ארבעה הפסדים רצופים, ובשלב מסוים עמדו על מאזן 15:10, במקום העשירי במזרח. אך מאז תחילת השנה האזרחית, לאחר שהתגברו על רצף פציעות, הם החזיקו במאזן הטוב ביותר במזרח עד סיום העונה הסדירה.
כמדורגים רביעיים, הדיחו את מילווקי באקס בהובלת יאניס אנטטוקומפו, את קליבלנד קאבלירס מהמקום הראשון ואת ניו יורק ניקס מהמקום השלישי — בדרך לגמר. הליברטון, שבמשאל אנונימי נבחר העונה לשחקן "הכי מוערך יתר על המידה", השיב לכל מבקריו עם שורת הופעות מרשימות, כולל סל ניצחון דרמטי במשחק הראשון (111:110).
הפייסרס ניצחו שניים משלושת המשחקים הראשונים, אך הת'אנדר חזרו עם שני ניצחונות רצופים ונראו בדרך לסגור את הסדרה במשחק 6 — שם הליברטון, חרף מתיחה בשריר התאומים, הוביל את חבריו לניצחון חד-צדדי שהשווה את הסדרה ל-3:3.
כעת לאינדיאנה יש הזדמנות לזכות באליפות NBA ראשונה בתולדות המועדון — אחרי שלושה תארים בליגת ה-ABA והצטרפות ל-NBA ב-1976, מהלך שליווה בקשיים כלכליים גדולים. "אני חושב שהציפיות כלפינו מבחוץ היו נמוכות כל השנה", אמר הליברטון. "הן היו נמוכות גם בפלייאוף. הן היו נמוכות בסיבוב השני. הן היו נמוכות עכשיו. פשוט עשינו עבודה נהדרת בלהישאר מלוכדים. אין קבוצה אחרת שהייתי רוצה להילחם איתה".
הת'אנדר, המדורגים ראשונים במערב, טאטאו בסוויפ את ממפיס גריזליס, ניצחו את דנבר נאגטס של ניקולה יוקיץ' בשבעה משחקים והדיחו את מינסוטה טימברוולבס - בדרך להפוך לקבוצה הצעירה ביותר שמעפילה לגמר מאז 1977. הם יכולים להביא תואר ראשון לעיר מאז המעבר השנוי במחלוקת מסיאטל ב-2008 (האליפות האחרונה הושגה ב-1979 תחת השם סיאטל סופרסוניקס).
גילג'ס-אלכסנדר משוכנע שהת'אנדר יכולים לנצח אם ישחקו ביכולת הרגילה שלהם. "אני לא חושב שאני צריך לעשות משהו מיוחד בגלל המעמד", אמר. "אנחנו פשוט צריכים להיות מי שהיינו כל העונה, ולהפעיל את השרירים שתרגלנו כל השנה".
שני המאמנים הדגישו את הצורך להניח בצד את ההתרגשות, אבל גילג'ס-אלכסנדר הבהיר שעל הת'אנדר לשחק באנרגיה מלאה מול הפייסרס הנחושים. "זה חייב להיות בראש סדר העדיפויות," אמר. "זה חייב להיות כל מה שאנחנו רוצים - פשוט לרצות לנצח".
הפייסרס הביסו את הת'אנדר 91:108 במשחק 6, וכפו משחק 7. כמו בכל ניצחון של אינדיאנה בסדרה הזו, הניצחון היה מפתיע, לא משום שהת'אנדר היו פייבוריטים מוחלטים, אלא בגלל מצב הפציעות של הליברטון.
לפני משחק 6, הליברטון היה בספק בשל מתיחה בשריר התאומים מהמשחק הקודם, שבו קלע רק 4 נקודות (0 מ-6 מהשדה) בהפסד מוחץ. לכן רבים סברו שהת'אנדר יסגרו את הסדרה בחוץ. אך הליברטון הוכיח שהפציעה לא חמורה כפי שחשבו — הוא סיים עם 14 נקודות, 5 אסיסטים ו-2 חטיפות בניצחון המוחץ של אינדיאנה, שבמהלכו ההפרש הגיע ל-31 נקודות.
זו הייתה הופעה אמיצה של הפייסרס. כעת, לפני משחק 7 המכריע, הליברטון מבהיר שהוא ישחק למרות הפציעה: "אני במצב די דומה למה שהייתי לפני משחק 6, קצת נוקשה, קצת כאבים", אמר הליברטון. "למזלי שיחקתי רק 23 דקות, אז היה לי זמן לקבל טיפול ולהשתפר. אעשה כל מה שאני יכול כדי להיות מוכן למשחק 7".