טייריס הליברטון סיפק אינספור רגעי קסם בפלייאוף 2025, ואי אפשר לערער על כך שמדובר בשחקן קלאץ' אמיתי שלעולם לא חושש מהרגע. אבל הלילה (בין שני לשלישי), בדיוק ברגע הלא נכון, הוא נראה כמו צל של עצמו. זה הסתיים עם מה שבארה"ב כבר מגדירים כאחת התצוגות הגרועות אי פעם של כוכב בגמר ה-NBA, אי לא הגרועה שבהם.
הליברטון, שסוחב פציעה עוד ממשחק מספר 2, נפגע ברבע הראשון והמשיך לשחק, אבל השורה הסטטיסטית הייתה עגומה למדי. 4 נקודות עם 0 מ-6 מהשדה, 7 ריבאונדים, 6 אסיסטים,3 איבודים ו-3 עבירות - והכל ב-34 דקות. הליברטון הוא למעשה השחקן הראשון בתולדות הגמרים שמשחק למעלה מ-30 דקות ומסיים ללא סל שדה, ללא חטיפה, ללא חסימה ועם שלושה איבודים ועבירות ומעלה. כמו כן, הליברטון הוא השחקן הראשון שנמנה על אחת מחמישיות העונה ב-NBA, ומסיים משחק גמר ללא סלי שדה.
"לא יודע איך, כמה ולמה, לא ברור לי מה הנסיבות ועד כמה הוא פצוע, אבל כל עוד הוא על המגרש, פשוט אסור לו להיראות ככה", אמר שחקן העבר צ'אנינג פריי ל-"NBA TV". "הוא חייב להיות יותר אגרסיבי, הוא לא יכול פשוט לעמוד שם ולמסור כדורים".
גם סטיבן איי סמית' מתח על הליברטון ביקורת קשה. "הוא נראה מזעזע, ואני שמח שהוא פצוע - כי זה אולי נותן לו סוג של הצדקה", אמר הפרשן הצבעוני. "אני לא מנסה להיות מרושע או משהו, אלא מדבר על עובדות. הוא נראה רע, הוא לא אקטיבי, לא אגרסיבי. הוא פשוט לא עוזר לקבוצה".
אבל הליברטון מתעקש שהוא פצוע, ובאינדיאנה מבקשים לשפוט אותו בהתאם לכך. "זה הגמר. עבדתי כל חיי כדי להיות כאן, וכל מה שאני רוצה זה לעלות על הפרקט ולהתחרות. לא הייתי גדול היום בשום צורה - אבל כל עוד אני מסוגל ללכת על שתי רגליים, אני מתכוון לשחק", הבהיר הליברטון בסיום, אחרי שהסביר שהפציעה שספג במהלך המשחק היא במיקום זהה לפציעה שהוא סוחב ממשחק מספר 2.
"טייריס לא 100 אחוז כשיר, רחוק מזה", סיפר המאמן ריק קרלייל. "אבל אני די בטוח שהוא לא הולך להחמיץ את המשחק הבא, כי זו הסדרה שהוא חיכה לה כל החיים. זו הזדמנות של פעם בחיים, וגם אם אנחנו מותשים ועייפים - אני מזכיר ששיחקנו מעל 100 משחקים העונה - אנחנו נותנים את כל כולנו. עכשיו זה הגמר, זה הדבר האמיתי. וזה סיפור אחר".