בתוכנית החומש של סם פרסטי, ספק אם אוקלהומה סיטי הייתה "אמורה" להגיע לגמר ה-NBA כבר ב-2025. אבל דבר הוביל לדבר, והת'אנדר שהראו דומיננטיות לאורך כל העונה, הגיעו לסדרת הגמר כפייבוריטים מובהקים מול אינדיאנה. על פניו, תרחיש אידיאלי. אבל מתחת לפני השטח, דווקא בנקודת הזמן הזו חובבי ה-NBA נחשפים לחתיכות החסרות בפאזל. מבוגר אחראי, למשל.
"מישהו צריך להירגע שם", אמר צ'ארלס בארקלי על הת'אנדר אחרי ההפסד 116:107 לאינדיאנה במשחק מספר 3, שאחריו נקלעה OKC לפיגור 2:1 בלתי צפוי בסדרה. הת'אנדר מודעים היטב להיסטוריה: ב-80 מהמקרים בעבר, הקבוצה שהפסידה במשחק מספר 3 של סדרת גמר שהחלה עם שוויון 1:1, הפסידה גם את הסדרה כולה. עכשיו הלחץ מדבר, ובסגל הקיים של הקבוצה הצעירה והכישרונית אין בהכרח מספיק דמויות מנוסות שיתעלו מעל הסיטואציה.
הת'אנדר גם מרגישים היטב את העול על הכתפיים, וזוכרים כיצד OKC גרסת 2011/12, עם קווין דוראנט, ראסל ווסטברוק וג'יימס הארדן - זו שסומנה כשושלת עתידית - הובסה בגמר ההוא למיאמי והתפרקה לפני שהספיקה לחזור למעמד הגמר להזדמנות נוספת.
"אין במה גדולה יותר מגמר ה-NBA. בהשוואה לסדרות קודמות, זה שמיים וארץ. כל החלטה שאתה לוקח נמצאת תחת זכוכית מגדלת - בין אם זו החלטה טובה, או רעה. OKC מעולם לא הייתה במצב כזה לפני כן, ואין לה וטרנים אמיתיים בסגל. צ'ט, ג'יילן ושיי מעולם לא היו על הבמה הגדולה הזו לפני כן, וזה משפיע", אומר בארקלי. "עכשיו הם עם הגב לקיר. מבחינתם, משחק 4 הוא ה-משחק. כל העונה תלויה בזה. אם הם נכנסים לפיגור 3:1, הם לא יתאוששו. אבל אם זה 2:2, הם חוזרים להיות פייבוריטים".
בארקלי הוא אחד שיודע. בתור מי שהקריירה שלו כשחקן זכורה כפספוס, הוא חושש שהת'אנדר יילכו לכיוון דומה. "הרבה אנשים חושבים 'אוקיי, הם צעירים ומוכשרים, הם יקבלו עוד הזדמנות בגמר. אבל זה לא תמיד נכון. תראו מה קרה לבוסטון - הם כנראה יצטרכו לפרק את כל הקבוצה שזכתה באליפות בעונה שעברה. זוכרים שלת'אנדר היו פעם את דוראנט, ווסטברוק והארדן? הם הגיעו לגמר פעם אחת, הפסידו ולא חזרו לשם יחד יותר. הפייסרס לא היו בגמר 25 שנה...קשה להגיע לגמר, קשה מאוד. ובכל פעם שאתה מגיע, אתה חייב לזכור שזו אולי ההזדמנות היחידה שתהיה לך לזכות באליפות", הוא הסביר. "אתה לא יכול לחזות את העתיד, או לדעת מה יקרה. בשלב מסוים, החבר'ה האלה ידרשו יותר כסף, ואז אולי הת'אנדר יצטרכו לפרק את החבילה. לכן משחק 4 הוא כל כך קריטי לפרנצ'ייז הזה. זה יהיה משחק ענק. אני חושב שמי שתנצח במשחק 4, תנצח בסדרה כולה".
בארצות הברית מסכימים שמשחק 4 יהיה מבחן אופי אדיר לת'אנדר ולמה שאמורה להיות השושלת הבאה של ה-NBA. רבים מזכירים את סדרת הגמר של 2015, במהלכה גולדן סטייט פיגרה 2:1 מול קליבלנד של דיוויד בלאט - הפכה את הקערה על פיה והמשיכה לעוד אליפות ועוד אליפות. אבל יש, כאמור, גם תקדימים אחרים, מדאיגים יותר.
"אם הת'אנדר הם אכן שושלת העתיד, אלו הרגעים שבהם היא אמורה להיוולד", כתבו ב"ספורטס אילוסטרייטד". בלילה שבין שישי לשבת נגלה.