חודשיים ושלושה ימים חלפו מאז שמכבי רעננה (אחרי 23 שנים) העפילה לליגת העל ורק הערב (רביעי) גילינו מי העולה השנייה מהליגה הלאומית. מכבי ראשון לציון השיגה את הכרטיס השני, אחרי ניצחון גדול 75:89 בחוץ על עירוני אילת והשלמת 2:3 בסדרת גמר הפלייאוף המותחת. אלופת המדינה מ-2016 סיימה בכך שלוש שנים קשות ומתישות בליגת המשנה, ושבה למקומה הטבעי עם ניצחון באותו אולם בו ירדה מליגת העל אחרי 34 שנה ב-2022.
המשחק היה צמוד לכל אורכו וההובלה החליפה ידיים עשרות פעמים, כשגם אירוע נדיר בו התנפץ לוח הסל לא שינה את התמונה. ברנדון הופמן היה בתפקיד שאקיל אוניל והעבודה על תיקון הסל באולם בגין ארכה יותר משעה, כשבדרך גם נוצרה בעיה עם הטבעת שאילצה את הורדת הסל והעלתו מחדש. לאחר שהשופטים נתנו את האישור לחזור לשחק, ה-MVP קווה גרנט מראשון לציון (31 נקודות) ודאסטי האנאס מאילת (30) צלפו מכל מקום עבור קבוצותיהם, עד שהכתומים יצאו לבריחה ברבע האחרון והנחיתו את המהלומה הסופית בסדרה הצמודה. אילת של דניאל גוט תצטרך לעבור עונה שנייה בלאומית, שרון דרוקר ושחקניו חוזרים לליגה הבכירה.
מהלך המשחק
עירוני אילת פתחה מצוין בתמיכת הקהל ועלתה ל-0:6 מהיר, אבל ג'וש פרוינד הוביל מהפך ל-6:7 ומאותו רגע מכבי ראשון לציון הייתה בשליטה, בהובלת קווה גרנט ועמית ראובן שחתם את הרבע הראשון עם שלשה שקבעה 19:24.
גולן גוט ותומר פורת השוו בפתיחת הרבע השני עבור אילת, ראובן קלע עוד שלשה והחזיר את היתרון למכבי ראשון לציון, ואז הגיע רגע ביזארי שגרם לעצירת המשחק במצב של 30:31 לזכות הכתומים. ברנדון הופמן עלה לדאנק שלישי הערב, הטביע בעוצמה וגרם ללוח הזכוכית של הסל להתנפץ. המשחק נעצר לצורך החלפת הלוח, אך המשימה התגלתה כמסובכת למדי ורק אחרי כ-50 דקות הוחלף הסל. במגרש עדכנו כי המשחק יחודש תוך דקות, אלא שאז התברר כי הטבעת בשיפוע והסל הורד שוב לצורך תיקון.
אחרי שעה ושלוש דקות, השופטים אישרו להמשיך מאותה נקודה: הופמן לא השלים את המהלך שלו והחטיא מהקו. דנאל כוזהינוף עלה מהספסל והפעיל עם מסירות טובות את פורת והופמן כדי להחזיר את היתרון לאילת, כשמנגד ג'ורדן קובלין צלף מחוץ לקשת. שלשה של דאסטי האנאס (13 נקודות לפני ההפסקה) הציבה את המארחת שוב בעמדת הובלה, אבל מנגד די ג'יי ברנס סיפק דאנק אדיר (בלי לשבור את הסל), יצר החלפת יתרון מספר 14 במשחק וקבע 39:40 לזכות מכבי ראשון לציון בסיום המחצית.
המשחק הצמוד נמשך בתחילת הרבע השלישי, ואחרי כשתי דקות וחצי פגע פורת בצורה קשה עם הכתף בפניו של גרנט ועורר את זעמו. השניים החלו להתעמת והשופטים נדרשו להפריד. פורת ניצל מהרחקה ונענש בעבירה בלתי ספורטיבית בלבד. גרנט הוציא את העצבים עם כמה נקודות רצופות והחזיק את ראשון לציון במשחק, היתרון שוב התחלף והאנאס סגר את הרבע השלישי עם 59:62 לזכות אילת.
גם הרבע האחרון נפתח עם חילופי הובלה, כשעל הפעם ה-25 היה חתום ברנס עם שלשה גדולה בסוף השעון ולאחר מכן אסיסט לפרוינד. גרנט הוסיף עוד קליעה גדולה מחוץ לקשת, השלים ריצת 2:12 של הכתומים וקבע יתרון שיא של מכבי ראשון לציון: 64:71, כשנותרו קצת יותר מחמש דקות לסיום המשחק. פסק הזמן לא עזר לדניאל גוט, ומנגד ברנס, גרנט ופרוינד יצרו פער דו-ספרתי 66:79. האנאס עוד ניסה להציל את המשחק בעזרת חמש נקודות רצופות, אבל לאחר מכן החטיא פעמיים וראשון לציון החלה בחגיגות, שהתגברו כמובן כשהשעון צפפף עם 75:89 גדול בסיום.
קלעו למכבי ראשון לציון: קווה גרנט 31 נקודות, די ג'יי ברנס 20 (5 מ-8 לשלוש), ג'וש פרוינד 17 (10 ריבאונדים), עמית ראובן 14, ג'ורדן קובלין 3, מקסים רומנוב ובן אייזנהרט 2 כל אחד, אופק גול שותף ולא קלע.
קלעו לעירוני אילת: דאסטי האנאס 30 נקודות (5 מ-10 לשלוש), תומר פורת 15 (14 ריבאונדים), ברנדון הופמן 11, אוסטין טילמן (10 ריבאונדים ו-7 אסיסטים) ואייזיאה אייזנדורף 8 כל אחד, גולן גוט 3 (7 אסיסטים), אופק אשכנזי ונועם אקריש שותפו ולא קלעו.