ניצחון אחד. זה מה שעומד בין מכבי תל אביב לבין השלמת המשימה המקומית שלה עם זכייה באליפות המדינה ה-58 שלה, אחרי שכבר זכתה העונה בגביע המדינה וגביע ווינר. הצהובים ניצחו אמש (שני) 91:88 את הפועל ירושלים, ואם תנצח ביום חמישי בבירה, תניף צלחת כבר בחמישי, אחרת תצטרך לעשות את העבודה במשחק הביתי בהיכל מנורה ביום ראשון.
זה הלך קשה מאוד, כפי שבמכבי ציפו. אחרי מחצית ראשונה מאוזנת, שהתאפיינה בחילופי יתרון רבים, נכנסה מכבי רע למחצית השנייה וראתה כיצד ירושלים בורחת ליתרון 11, 3 דקות לסוף הרבע השלישי. אלא שמכבי לא נלחצה, וחזרה מהר מאוד למשחק, כפתה שוב משחק צמוד, וברגעי ההכרעה התעלתה עם מספר מהלכים גדולים של רוקאס יוקובאיטיס ותמיר בלאט כדי לפתוח פער של 5 נקודות סמוך לסיום ולסיים עם ניצחון.
ג'יילן הורד הוביל את קלעי מכבי עם 18 נקודות ו-9 ריבאונדים, כשהוא בקושי יורד מהמגרש. בלאט ורומן סורקין הוסיפו 14 כל אחד, יוקובאיטיס במשחק לא הכי גדול שלו סיים עם 12 נקודות ו-8 אסיסטים,וג'ון דיברתולומיאו היה שם שוב בעוד משחק אופייני של ווינריות עם 10 נקודות.
"ניצחון גדול, אני שמח מהחברים שלי. בכלליות המשחק היה צמוד מאוד, ברבע האחרון כשישבתי על הספסל ידעתי מה אני צריך לעשות, אני יודע בשביל מה אני פה", סיכם רוקאס יוקובאיטיס את המשחק ואת המהלכים החשובים שלו בסיום, "עשינו עבודה טובה מאוד בסוף המשחק, היינו בפיגור 11, והמשכנו להילחם. כל הכבוד לקבוצה, מלחמה גדולה וניצחון טוב. בעוד שלושה ימים יש לנו את המשחק השני ואני מקווה לגמור את הסדרה בירושלים".
על העבודה ההגנתית על ג'ארד הארפר הוסיף הליטאי: "בכלליות, ג'ארד הארפר הוא ה-MVP של הליגה, הסקורר הטוב ביותר בליגה. אני אשמע טיפשי, אבל עשינו עבודה טובה איתו, שהוא קולע 19 נקודות. עשינו עבודה טובה בכלליות. התוכנית שלנו איתו עבדה, במיוחד בסוף המשחק. לא שינינו הרבה, החלפנו הגנות עליו. זה עבד פחות או יותר, בעוד שלושה ימים אנחנו יודעים איך הוא משחק בבית. הוא יהיה מסוכן באופן כפול".
*****
בסיום המשחק אמרו בצוות המקצועי של מכבי תל אביב, בראשות עודד קטש, לשחקנים כי הם חייבים לבוא עם מנטאליות שאת הסדרה גומרים כבר ביום חמישי: "זה יהיה קשה, אבל אנחנו באים לגמור עניין בחמישי", אמרו במועדון, "אם נחזיר את ירושלים לחיים במשחק בארנה, יהיה לנו מאוד קשה לגמור את הסדרה הזאת. ראינו שהפערים בין הקבוצות קטנים, אסור לנו לנוח ולחשוב שטוב מקסימום נחזור הביתה".
יוקובאיטיס הוסיף על יכולתו בעוד משחק קלאץ': "אולי זה צירוף מקרים, אבל אני רגיל לאוהדים, רגיל למשחקים גדולים. היו לנו הרבה משחקים כאלה בקריירה שלי. העונה, אולי זה קורה יותר בטעות, אבל במשחקים גדולים משהו משתנה, ואם יש קהל משוגע, זה מרגיש לנו שונה. כל העונה היינו בלי אוהדים ביורוליג, בליגה במשחקים שהם לא דרבי, הקהל היה נהדר אבל זה לא האווירה של הדרבי. אנחנו מחכים למשחקים האלה, אנחנו מחכים לגרום לאוהדים ולמועדון לשמוח. לפעמים זה לא הכישרון, או מי יותר מוכנה, אלא לפעמים האנרגיה ומה שהקהל יכול לתת. והם פקטור מרכזי".
על הקושי שמעמידה בפניהם ירושלים אמר הליטאי: "ירושלים גדולה בהגנה, יש להם גופות גדולים בהגנה. יש להם שיטה הגנתית קשוחה. נגד קבוצה כזאת לא קל לקלוע שלשות, או לקלוע בכלל. אני מרגיש שעשינו עבודה טובה עם הסקאוטינג, התכוננו טוב, אבל בעוד שלושה ימים הם יעשו שינויים בהגנה, ונראה. אבל זה לא קל לשחק נגדם, והם הראו את זה".
*****
במכבי תל אביב היו מרוצים מהאווירה הביתית שהייתה במשחק אמש, ופרגנו לא מעט לקהל שהביא את הניצחון. במועדון לא אופטימיים לגבי האפשרות של החזרת משחקי היורוליג לישראל בתחילת העונה הבאה, וחושבים על אלטרנטיבות היכן לארח את המשחקים, לאחר שאופציית קפריסין אותה רצו במכבי נראית קשה לביצוע. במכבי לא פסלו את האופציה להישאר בבלגרד.
"לא היה לנו כל כך הרבה משחקים עם אווירה כזאת כאן", סיפר יוקובאיטיס, "גם במשחק הראשון נגד הפועל בדצמבר היה מדהים, וגם המשחק הזה היה עם אווירה נהדרת. זה עצוב שאנחנו יכולים להרגיש את זה כל כך מעט פעמים בלי היורוליג. זה עזר לנו מאוד עם האוהדים ואיך שהם השתגעו הלילה".