בעוד ליגת העל בכדורסל מתמרקת לקראת סדרת גמר הפלייאוף הגדולה שתצא לדרך הערב (שני) בהיכל מנורה, בליגה הלאומית המשיכה אמש הדרמה, כשמכבי ראשון לציון כפתה משחק חמישי ומכריע נגד הפועל אילת עם ניצחון 92:87 במשחק הרביעי בסדרת העלייה לליגת העל. המשחק המכריע ייערך ברביעי (20:00) בהיכל בגין באילת.
מעל 2,300 צופים בבית מכבי בעיר היין ראו משחק כדורסל מותח, בו עלו הכתומים ליתרון 12 ברבע השלישי, רק כדי לראות את אילת הופכת ברבע האחרון. מהלכי קלאץ' גדולים של המארחים, בראשות ג'ורדן קובלין שהתעלה, החזירו את היתרון לקבוצה הביתית, והפעם הם הצליחו לגמור את המשחק מקו העונשין.
די ג'יי ברנס הוביל את קלעי ראשון לציון עם 26 נקודות, כשקוואה גרנט מוסיף 22, עם 14 מ-19 מקו העונשין. באילת בלט אוסטין טילמן עם 17 נקודות, אייזיאה אייזנדורף קלע 13.
"החבר'ה שלנו הראו אופי, הם חזרו מסלים מטורפים", אמר שרון דרוקר מאמן ראשון לציון בסיום, "זה הוריד לנו את הביטחון, הפעם ידענו לעשות את הפעולות הנכונות כדי לגמור את המשחק בצורה טובה. סך הכל כיף לראות את בית מכבי ככה. אמרתי את זה לשחקנים שיראו מה הולך פה, שהם אחראיים על זה בעקבות העונה שהם עשו. לא הגיע לנו להפסיד 1:3, עכשיו יש משחק חמישי. אם שתי הקבוצות יכלו לעלות זה היה טוב".
על היכולת של קבוצתו ולקראת המשחק המכריע אמר המאמן: "עשינו התאמות טובות, שיחקנו טוב. בהגנה היו סלים קלים שהם עשו, היינו צריכים להוריד את זה. אנחנו שמחים על הניצחון, יש לנו אחלה חבר'ה, גם הקהל התחבר אליהם. חבר'ה שנתנו מנובמבר עונה מדהימה, עונה שהחזירה את ראשון שמדברים עכשיו על כדורסל בעיר. יום רביעי משחק על כל הקופה".
דני גוט, מאמן הפועל אילת סיכם: "עשינו כמה טעויות גם הגנה וגם בהתקפה. כמה מצבים שנויים במחלוקת. אנחנו צריכים לעשות עבודה יותר טובה. כל הדברים הטקטיים הם לא אפקטיביים אם אין עבודה אינדיוידואלית טובה. נעבור על הדברים, נדבר עליהם, ננסה לתרגל אותם קצת. נקווה לעשות את זה יותר טוב במשחק הבא. אנחנו משחקים נגד קבוצה טובה. היתרון שלנו זה בעומק, בספסל. החמישייה שלהם לא נופלת משלנו. נצטרך לעשות את זה שהעומק שלנו יעשה את היתרון".
באילת כעסו מאוד על השיפוט במהלך המשחק, כולל על שריקה בשניות הסיום שיכלה לתת להם הזדמנות להשוות: "בסוף שיפוט זה חלק מהמשחק, אני לא אפיל את ההפסד עליהם. ההרגשה שלי תוך כדי משחק, שאם קבוצה מגיעה 39 פעמים לעונשין ואנחנו 25 פעמים, והיו הרבה שריקות שלא נשרקו. זה מתסכל ומעצבן. השופטים הם בני אדם וגם הם יכולים לעשות טעויות, מצפה שאיגוד השופטים ישלח את השופטים הכי בכירים למשחק האחרון", אמר גוט.