אם לשפוט על פי התנהלותו של דימיטריס איטודיס - הפועל תל אביב בלחץ. המאמן היווני מעולם לא היה נחמד מדי לתקשורת הישראלית מיום הגעתו, כך ששאלות שלא נענות הן דבר שבשגרה, אך אתמול באימון המסכם בחר המאמן היווני לא לענות בצורה הולמת לאף שאלה שנשאל. קצת יותר מ-24 שעות מהמשחק החשוב של קבוצתו, מאמן העל היווני שידר חוסר רוגע.
ולאיטודיס, כמו ליתר אנשי הפועל שנראו אתמול לחוצים יותר מהרגיל, יש סיבות להיות לחוצים. את ההישג הגדול שלהם העונה הם כבר עשו, הזכייה ביורוקאפ, וגם הדחה הערב (שלישי, 20:50) נגד הפועל ירושלים בחצי גמר הפלייאוף לא תמחק אותה, אבל אחרי ההדחה בחצי גמר גביע המדינה, 56 שנים ללא אליפות ושני גמרים רצופים, הקהל האדום רוצה את התואר הזה מאוד, והפסד הערב יפגע בזיכרון של העונה הנהדרת של הקבוצה.
ביציאה מהארנה, בשעה שהבעלים עופר ינאי עוד המשיך בדבריו הנוקבים אחרי ההפסד מהחדר הצדדי באולם, בצוות המקצועי של הפועל תל אביב כבר ידעו מה הם הולכים לעשות. ההחלטה לגבי שיתוף ים מדר במשחק הערב, או לפחות הפעולות שנעשות כדי שמדר יוכל לעזור לקבוצה, כבר התקבלה אחרי המשחק הראשון, ובהפועל עשו הכל כדי להכניסו לעניינים.
המהלך השני הוא היותר מפתיע. ברונו קאבוקלו לא שיחק כמו מדר מאז גמר היורוקאפ. הפגיעה שלו בגב עשויה לגרור ניתוח בקיץ, אבל בצוות המקצועי כבר הבינו שמרכוס בינגהאם לא יכול לתרום בסדרה הזאת יותר מדי. מיום רביעי בלילה הוחלט להאיץ את הפעולות במטרה להחזיר את קאבוקלו לכשירות, ומבחינה רפואית הוא יוכל לתרום להפועל הערב.
השאלה היחידה שתישאל היא כיצד השניים, מדר וקאבוקלו, ייראו אחרי כל כך הרבה זמן ללא כדורסל. בהפועל סיפרו אתמול כי התפקיד שלהם יהיה פחות משמעותי ממה שהיה לפני הפציעה, אלא אם יפתיעו לטובה, אבל אין ספק שזה ישפיע על הרוטציה כששחקנים מסוימים שנכנסו לעניינים בתקופה האחרונה עשויים לרדת בדקות המשחק שלהם.
"אף אחד בקבוצה לא חושב שים וברונו עכשיו יעלו על הפרקט ויקלעו 20 נקודות כל אחד", סיפר בערב אחד מאנשי הפועל, "אבל בהחלט אנחנו זקוקים לעזרה בנקודות מסוימות".
אז מה הפועל תל אביב צריכה לעשות כדי לנצח את הפועל ירושלים. קודם כל, להיות עקבית. במשחק הראשון הקבוצה הביתית נראתה יותר טוב במחצית הראשונה, אבל רשמה גם נפילות תוך כדי מחצית, ובמחצית השנייה רשמו 12-13 דקות ראשונות לא טובות. במשחק השני מתחילת הרבע השני ועד אמצע הרבע השלישי הייתה נפילה גדולה, שירושלים ניצחה בה את המשחק. בהפועל יודעים שהגדלת הרוטציה עשויה לעזור להם לצמצם את הנפילה.
בקבוצה יודעים שהם יהיו חייבים לשפר את ההגנה על ג'ארד הארפר, אבל גם לעשות עבודה טובה יותר על אוסטין ווילי. למרות שקאדין קרינגטון הגיע לנקודות שלו במשחק השני, הוא לא היה דומיננטי עד לדקות הסיום, ובמועדון מרוצים מהעבודה הכללית עליו, כך שעיקר תשומת הלב היא למנוע מהארפר להשתלט על המשחק.
בצד ההתקפי יודעים בהפועל, הם חייבים יותר מאנטוניו בלייקני. הגארד האמריקאי נמצא בכושר קליעה לא טוב בפלייאוף, כשאחרי המשחק ראשון נגד גלבוע/גליל קלע 6 מ-28 שלשות בלבד, כשלמרות שהוא מגיע למספרים סבירים, זה רחוק מהכושר שלו בסדרות הפלייאוף ביורוקאפ. אם בלייקני לא ייכנס לעניינים, בהפועל יצטרכו שוב התפוצצות של מרכוס פוסטר, כמו במשחק בארנה, בתקווה שהפעם זה לא יהיה מאוחר מדי.