זה היה באוויר לאורך כל העונה הסדירה, אבל עכשיו כשאוקלהומה סיטי בגמר הפלייאוף, האסימונים מתחילים לרדת: זו לא רק קבוצת העתיד של ה-NBA, אלא גם קבוצת ההווה - ומי שעשויה לשלוט בליגה ביד רמה בשנים הקרובות.
הלילה (בין רביעי לחמישי) הת'אנדר עלו לגמר עם עוד מפגן של דומיננטיות ועליונות מוחלטת, כשהביסו 94:124 את מינסוטה והשלימו 1:4 מוחץ בגמר המערב. על פניו, למרות שאי אפשר להספיד את אינדיאנה המאומנת לעילא או את הניקס הקשוחים מלאי האופי, זה לא אמור להיות כוחות גם בגמר.
אוקלהומה סיטי היא אמנם הקבוצה השנייה הכי צעירה אי פעם בגמר הפלייאוף (גיל ממוצע 25.6), אבל כל מי שטען שהיא עדיין לא בשלה, מתחיל להתבדות - כולל מג'יק ג'ונסון.
"אני רוצה להתנצל בפני אוקלהומה סיטי על כך שלא הערכתי אותם מספיק, ולא חשבתי שהם מספיק מוכנים כדי להיאבק על אליפות", צייץ מג'יק הלילה, ורבים הזדהו.
על מידת הבשלות של הת'אנדר מעידים יותר מכל המספרים, ההישגים והיכולת האדירה של שיי גילג'ס אלכסנדר. ה-MVP של העונה הסדירה זכה פה אחד בפרס MVP גמר המערב, אחרי שהעמיד ממוצעים נפלאים של 31.4 נקודות, 8.2 אסיסטים,5.2 ריבאונדים ו-1.8 חטיפות, וגם בארצות הברית מבינים שייתכן שהוא בדרך לאחת העונות האינדיבידואליות הכי גדולות שנראו. אחרי כבר נבחר לאולסטאר ל-MVP ולחמישייה הראשונה של העונה ואחרי שכבר סיים כמלך הסלים של הליגה, הוא אולי בדרך לעוד הישג נדיר. אם יזכה באליפות, הוא יהיה הראשון מאז סטף קרי ב-2014/15 שמוכתר כ-MVP וזוכה בטבעת באותה עונה.
"יש לי ולנו עוד הרבה מקום לשיפור. צריך לעבור עוד הרבה דברים כדי להשיג את המטרה הסופית. זה כל מה שאני מרוכז בו כרגע", אמר גילג'ס אלכסנדר בסיום. מארק דייגנולט, מסביר מה מייחד את הקבוצה הזו, שנראית בדרך לגדולה.
"הם תחרותיים ברמה שקשה להאמין, הם לא מפסיקים לעבוד, גם בעליות, וגם בירידות. ומעל הכל", אומר המאמן, "הם מגלמים את כל מה שקבוצה אמיתית צריכה להיות. כולם חושבים קודם כל על טובת הקבוצה. מגיע להם לקבל את ההזדמנות שהם מקבלים עכשיו".
החלק המרשים יותר או מפחיד יותר בהצלחה של הת'אנדר - תלוי את מי שואלים - הוא שעל פניו, זו אמורה להיות רק ההתחלה. בחסות הטריידים המבריקים של ה-GM סם פרסטי, הפכה OKC לאחת הקבוצות החזקות ב-NBA כבר עכשיו, אבל עדיין יש לה פוטנציאל עצום להתחזק ולהשתפר. בשלושת הדראפטים הקרובים יהיו לת'אנדר שש בחירות סיבוב ראשון (שתיים בדראפט הקרוב), ובסך הכל בחמשת הדראפטים הקרובים יהיו להם 20 בחירות, סיבוב ראשון ושני.
בפעם האחרונה שהת'אנדר עלו לגמר הפלייאוף, אי שם לפני 13 שנה, בארצות הברית היו משוכנעים שקווין דוראנט, ראסל ווסטברוק וג'יימס הארדן יסיימו את המסע שלהם באוקלהומה סיטי עם לפחות אליפות אחת. בזמנו ההזדמנות הגדולה התפספסה, אבל כעת עם ביג ת'רי חדש שמורכב מגילג'ס אלכסנדר, ג'יילן וויליאמס וצ'ט הולמגרן, הת'אנדר לא יתנו לזה לברוח.
"התנועות שלהם בהתקפה, האנרגיות שלהם בהגנה, החיבור והכימיה שלהם, ה-IQ - בכל דבר שהם עושים, הם אדירים. צריך להודות, בשלב הזה, הם רמה אחת מעלינו, אולי רמה אחת מעל כל הקבוצות ב-NBA", הודה מייק קונלי, שועל קרבות ותיק, ועוד אחד מהקורבנות של הת'אנדר בגמר המערב.
לדבריו של הגארד, השיב גם אנתוני אדוארדס שישב לצידו במסיבת העיתונאים. בניסיון מעט עקום להחמיא לת'אנדר, הגדיר אותם אדוארדס כ"-15 בובות על חוט".
"תמיד אפשר להשתפר", מסכם צ'ט הולמגרן שסיים עם 22 נקודות, 8 ריבאונדים ו-3 חסימות. "נבחן את הוידאו ונראה היכן כדאי לעשות עוד קפיצת מדרגה, אבל באופן כללי אנחנו מרגישים במומנטום טוב. נהדר להרגיש שהשארת הכל על המגרש כמו שעשינו הערב".