שיי גילג'ס אלכסנדר מתחיל לחוות על בשרו את המשמעות הנלווית לתואר "MVP". השבחים נשמעים מכל עבר ובקרוב גם חשבון הבנק יתפח בצורה משמעותית, אבל לפוקוס המיוחד שהוא מקבל יש גם צד אחר. כך, למשל, הודבק לו בשבועות האחרונים הכינוי "Free-Throw Merchant", "סוחר זריקות עונשין", בתרגום חופשי, שמתייחס בלעג לנטייה של שופטים לשרוק עבירות לטובתו, כביכול.
הלילה (בין שני לשלישי) במשחק מספר 4 של גמר המערב, אוהדי מינסוטה שרקו לו בוז וקראו לעברו את כינוי הגנאי המדובר שוב ושוב. זה הסתיים עם מופע אדיר שלו, כולל 40 נקודות (שיא אישי בפלייאוף), 10 ריבאונדים ו-9 אסיסטים שסידרו לאוקלהומה סיטי ניצחון 126:128 ויתרון 1:3 בסדרה.
"מנסים לתייג אותי, אבל לי לא אכפת", אמר SGA בסיום. "מעולם לא היה לי אכפת...היו עונות שזרקתי מהעונשין הרבה יותר פעמים ביחס לעונה הזו. אבל רק בגלל שאנחנו מקום ראשון ונמצאים על הרדאר של כולם, פתאום שמים לב לזה ולאנשים יש מה לומר. מבחינתי, זה סוג של מחמאה".
גילג'ס אלכסנדר הוביל את ה-NBA העונה בזריקות עונשין בממוצע למשחק (7.9), אבל היכולת לסחוט עבירות מאז ומתמיד הייתה חלק מסט היכולות שלו, ובעונת 2022/23 הוא אף זרק יותר זריקות עונשין. זה לא מונע מהאוהדים, ולעיתים גם מפרשנים, להמשיך לאמץ את הנרטיב לפיו הוא למעשה משיג את אותן זריקות עונשין ברמאות. "זו הסיבה שהדביקו לו את הכינוי הזה", אמרה פרשנית ESPN דוריס ברק במהלך השידור, אחרי שגילג'ס אלכסנדר סחט עבירה שנראית לגיטימית מרודי גובר.
הלילה הוא קלע 12 פעמים מהעונשין, ונהנה מכל רגע - גם כששרו לו שירים עם אותו כינוי כשזרק. "כיף להשתיק את הקהל. זה כיף כמעט כמו לשחק לעיני הקהל הביתי שלך", אומר SGA. "התפקיד שלך בסופו של דבר, הוא לעלות למגרש, לשחק כדורסל, ולגרום להם לסתום את הפה".
בצד השני, בזמן שגילג'ס אלכסנדר צלח בענק את מבחן האופי, אנתוני אדוארדס לא הצליח להתמודד עם ההגנה הקשוחה והפנטסטית של הת'אנדר. כוכב מינסוטה, שרק בפלייאוף שעבר הוכתר כמי שעומד להפוך ל"פנים של ה-NBA" והוזכר בנשימה אחת עם מייקל ג'ורדן, בקושי הצליח לקבל כדור במחצית הראשונה. הוא סיים אותה עם 4 נקודות בלבד, ושלוש זריקות מהשדה - כשאת הזריקה הראשונה הוא לוקח בשניות האחרונות של הרבע הראשון.
כל זה היה תוצאה של עבודה מאומצת ומרשימה של ההגנה הטובה בליגה, בראשות לו דורט שהוצמד אליו ברוב הדקות. הת'אנדר עשו הכל כדי למנוע מאדוארדס וג'וליוס רנדל את הכדור - והצליחו במשימה בגדול. אדוארדס סיים את המשחק עם 16 נקודות ו-13 זריקות מהשדה, ורנדל אפילו היה פחות משמעותי עם 5 נקודות ו-1 מ-7 מהשדה.
הקרדיט אמנם מגיע כל כולו להגנה של OKC, אבל כשאדוארדס התראיין בסיום הוא התייחס לכך כמעט בזלזול. "לא חושב שאפשר לומר שהתקשיתי היום", הוא אמר, והפתיע רבים. "עשיתי את המהלכים הנכונים לאורך כל המשחק, ולא קיבלתי מספיק זריקות כדי לקבוע שהתקשיתי. מבחינתי, לא התקשיתי בכלל".
"אמירה פתטית", כתבו בארצות הברית בתגובה - במידה רבה של צדק.