עד לפני קצת פחות מחודשיים, אם הייתם שואלים את אנשי ואוהדי הפועל חולון על התחושות שלהם לגבי יפתח זיו, המילה אכזבה הייתה עולה פעם אחר פעם. הרבה מאוד תקוות נתלו בגארד שיחגוג 30 ביולי, יום לפני חתונתו הצפויה עם קים-אור אזולאי, ובפועל במשך רוב שלבי העונה זה היה מאכזב, אפילו מאכזב מאוד.
אלא שהכל השתנה ברגע אחד, ולפלייאוף הנוכחי ולסדרת חצי הגמר נגד מכבי תל אביב שתצא לדרך הערב (שני, 20:50) מגיע זיו כשחקן שמקבל את רוב תשומת הלב מהצהובים. זה קרה אחרי שלקח את חולון על הגב שלו בסדרת רבע הגמר נגד בני הרצליה, והזכיר לכולם עד כמה טוב הוא באמת. מהערב הוא יגיע גם כדי לסגור חשבון אישי, עם הקבוצה שלא נתנה לו באמת הזדמנות לפרוץ במדיה, ולהשלים סנסציה גדולה.
20 משחקים בעונה הסדירה עמדה השורה הסטטיסטית של יפתח זיו על המספרים הבאים - 8.2 נקודות ו-4 אסיסטים למשחק, מספרים שדמו לעונות הקשות במכבי תל אביב, והגיעו לפני כן רק כשהיה בן 21. שום דבר לא הזכיר את השחקן שלקח את גלבוע/גליל לגמר הפלייאוף בעונת 2020/21, ושכפה משחק הכרעה על הצהובים, שום דבר מלבד הביקור בגן נר, אז סחב את הקבוצה על הגב עם 23 נקודות ב-28 דקות לקאמבק גדול וניצחון.
שישה מחזורים לסיום העונה יצאה חולון ליד אליהו, למשחק שנראה כמעט אבוד מראש. אלא שהסגולים היו קרובים מאוד לניצחון וזיו סיים משחק נהדר עם 18 נקודות ו-5 אסיסטים. אמנם שבוע לאחר מכן נגד רמת גן הוא היה לא טוב, אבל מגמהת הסיפור שלו הייתה משמעותית ובששת מחזורי הסיום של העונה הוא רשם 15 נקודות, 5 אסיסטים ו-6.2 ריבאונדים בממוצע למשחק.
המומנטום המשיך בפלייאוף נגד בני הרצליה, פלייאוף שהיה רווי יצרים עבור זיו שהתעמת לא פעם עם כוכבי היריבה. זה נגמר בדיוק באותה מגמר - 15.2 נקודות, 5.6 אסיסטים ו-5.2 ריבאונדים, מספרים אפילו טובים יותר מאלה שהציג בגלבוע בעונה שנגמרה מרחק ניצחון מאליפות.
"עונה שלמה חיכינו שהניצוץ הזה יידלק", סיפר השבוע אחד מאנשי חולון, "וכשזה לא קורה, משחק אחרי משחק אחרי משחק, אז נוצר תסכול. והקבוצה גם מפסידה, ויש חוסר סבלנות. ברגע הנכון זה קרה, רגע לפני שהיה מאוחר מדי ולפני שנכנסנו לבעיות במאבקי הפלייאוף. צריך לתת המון קרדיט לגיא קפלן על זה, אבל הרוב זה של יפתח".
החיבור עם מי שפתח את העונה על הקווים כעוזרו של גיא גודס לא החל בהיכל הטוטו. זיו וקפלן שיתפו פעולה בגלבוע/גליל, כשקפלן אמנם היה עוזרו של אבישי גורדון עד לסיום העונה מרגע העזיבה של ליאור ליובין ז"ל ליוון, אבל היה מאוד דומיננטי והפריחה של זיו, לצד ג'ו תומאסון, הייתה מרשימה מאוד. בפלייאוף של עונת 2020/21 רשם הגארד 13.3 נקודות, 4.3 אסיסטים ו-5.1 ריבאונדים בממוצע למשחק.
ההצלחה ההיא בגן נר הובילה את מכבי תל אביב ויאניס ספרופולוס לצרף את זיו. בליגה הסדירה הוא שיחק לא מעט, אבל ביורוליג מיעט לקבל הזדמנויות למרות שהקהל דרש זאת. גם תחת אבי אבן זה לא השתנה במיוחד, ובפלייאוף זיו הפך רשמית לשחקן סוף רוטציה. שנה לאחר מכן עודד קטש הגיע להיכל, והמגמה לא השתנתה. אמנם זיו שיחק קצת יותר בפלייאוף, אבל עדיין לא כמו שציפה.
בקיץ שעבר החליט לעשות מהלך ולעבור לליגה הספרדית לקבוצה יחסית קטנה, גרנאדה, שם שיתוף הפעולה עם ג'ו תומאסון היה אמור להרים אותו ואת הקבוצה. בפועל, אחרי ה-7 באוקטובר זיו חש ניכור, מעמדו הלך ופחת, והוא עזב לסאן קנטין מהליגה הצרפתית. לצד וויל ריימן הוא היה קצת יותר משמעותי, אבל עדיין סיים את אחת העונות המאכזבות עבורו.
עם המטען הזה הוא הגיע הקיץ לחולון, ששילמה לו לא מעט כסף ביחס למה שהיא רגילה. "ליפתח היה המון מוטיבציה מהקיץ להוכיח את עצמו", סיפרו במועדון השבוע, "התסכול בשלבים מסוימים היה שהוא לא מצליח להתפוצץ, לא מצליח לצאת מזה. כל כך שמחים שזה קרה בדיוק בזמן הנכון".
לזיו שתי מטרות לעתיד הנראה לעין. הראשון הוא להוביל את חולון להפתעה גדולה נגד מכבי תל אביב, שבימים האחרונים הצוות של הצהובים הראה לא מעט וידאו של הגארד כדי שהשומרים הטובים של הצהובים יעשו את העבודה עליו. בחולון רוצים לעלות לגמר, אבל שואפים לפחות לנצח משחק אחד בסדרה ולעשות את החיים קשים על הצהובים שנחשבים לפייבוריטים גדולים.
המטרה השנייה היא כניסה מפתיעה לסגל נבחרת ישראל ליורובאסקט. לפני שלוש שנים זיו נותר בחוץ על ידי גיא גודס, ואריאל בית הלחמי המאמן הנוכחי לא זימן אותו בחלונות האחרונים, כשזיו עצמו הודה שהתאכזב מכך והרגיש שהיה ראוי לזימון. זיו שיחק תחת בית הלחמי בצורה די טובה במוקדמות הטורניר הקדם אולימפי, אך מאז נשאר מחוץ לנבחרת. כשהסיטואציה סביב ים מדר ובן שרף לא ברורה לקראת הקיץ, מקווה זיו לקטוף את אחד המקומות לסגל לאליפות אירופה, כשאפילו את החתונה המדוברת שלו הוא קבע לתאריך מספיק מוקדם לפני תחילת האימונים.
לגארד חוזה לעונה נוספת בחולון, שבשלבים מסוימים אנשים במועדון חשבו מה הם עושים עם שחקן יקר כל כך שלא מצליח להביא את עצמו לידי ביטוי. "עכשיו די ברור שיש לנו ביד מישהו שאפשר לבנות סביבו לעונה הבאה", סיפרו בקבוצה השבוע.