אם לשפוט על פי התוצאות וההישגים שלה בשנתיים האחרונות - במיוחד בפלייאוף - ההצלחה של אינדיאנה לא באמת אמורה להפתיע. אבל הפייסרס נהנים מתווית האנדרדוג כל עוד היא נמשכת, וצוחקים כל הדרך לגמר ה-NBA. הלילה (בין חמישי לשישי) הם ניצחו 109:114 את הניקס במדיסון סקוור גארדן ועלו ליתרון 0:2 בגמר המזרח, כשהם כבר בחצי הדרך לגמר פלייאוף ראשון מאז שנת 2000.
הפעם גיבור הניצחון היה פסקל סיאקם, שקלע 39 נקודות (שיא קריירה בפלייאוף) והתאושש בצורה מושלמת מהופעה פושרת במשחק מספר 1, בו הסתפק ב-11 נקודות. הפורוורד הגיע ל-17 נקודות כבר ברבע הראשון, וסיים ערב אישי נפלא בו הציג את ארסנל היכולות המגוון שלו, שכבר עזר לטורונטו לזכות באליפות ב-2019.
"זו הסיבה שהבאנו אותו לכאן", שיבח אותו בסיום טייריס הליברטון. "הוא יכול לקלוע בכל כך הרבה דרכים, ואנחנו פשוט צריכים לדאוג להזין אותו. היום הוא קלע זריקה גדולה אחרי זריקה גדולה. הוא הרג כל מומנטום של הניקס. וכשאתה נמצא באולם עוין כל כך, עם קהל שרק מחכה להיכנס לעניינים, סלים כמו שהוא קלע היום שוברים את היריבה בכל פעם מחדש".
בתמונה הגדולה, מי שמגלמים את ההבדלים בין הקבוצות עד כה בסדרה הם שני המאמנים. מצד אחד ריק קרלייל, שזוכה לעדנה והערכה מחודשת, ומתחיל לקבל קרדיט על שנים של עבודה פנטסטית. העונה הוא סוחב את הפייסרס עם סגל עמוק אך עם לא מעט מגבלות להישג יוצא מהכלל. הלילה הוא גם טיפס לטופ 10 ברשימת המאמנים עם הכי הרבה ניצחונות בפלייאוף.
ומצד שני, עומד על הקווים טום ת'יבודו שאמנם ראוי לריספקט בפני עצמו על העונה של הניקס - אבל שוב נופל באותם מקומות בהם נפל בעבר. הלילה הוא סיפסל את קארל אנתוני טאונס שקיבל 28 דקות בלבד, וההימור לא צלח. "ההחלטה לספסל את טאונס ברבע האחרון עוד תביא לפיטורים שלו", צייץ קנדריק פרקינס, ואל הביקורת הצטרף רכז העבר אייזאה תומאס שכתב: "תיבס מובס על הקווים, וזה קורה לקבוצות שלו מדי שנה. הן פשוט מתות לאיטן בגלל שהוא לא סומך על שחקני הספסל שלו".
ובכל זאת, באינדיאנה מזהירים ומבהירים ששום דבר עדיין לא גמור. "יש פה לא מעט מלכודות", מודה ריק קרלייל. "אי אפשר לצאת מנקודת הנחה שמשחקי הבית שלנו יהיו קלים יותר. בשלבים כאלה, זה אף פעם לא נעשה קל יותר - במיוחד לא מול הניקס, קבוצה עם רוח לחימה מדהימה".