ניקולה יוקיץ' הוא הכדורסלן הטוב בעולם עד שיוכח אחרת - אבל בתקופה האחרונה, בה הוא משמש גם כמאמן לעת מצוא, הוא מראה פוטנציאל גם בתחום הזה.
"אין כמעט קווי דמיון בין לברון ג'יימס לניקולה יוקיץ', אבל אחד מהם גילינו ממש לאחרונה. שניהם מסוגלים להיות גם המאמן, וגם השחקנים הטובים בעולם בעת ובעונה אחת", כתבו היום ב"דנבר פוסט" לקראת משחק 7 הערב (ראשון, 22:30) בין הנאגטס לת'אנדר.
מאז פיטוריו של מייקל מאלון בתחילת אפריל, יוקיץ' עובר סוג של מהפך תדמיתי. מכוכב שקט ומאופק יחסית, שממעט להביע רגש ואמוציות, הוא הפך לאיש שמקבל את כל הפוקוס גם בפסקי הזמן של דנבר, בהם הוא נראה שולח הוראות, משרטט תרגילים או מדרבן את חבריו לעתים קרובות.
דייויד אדלמן, המאמן הזמני של דנבר, מודע לכך ואפילו מעודד את זה. "הוא הרבה יותר פתוח, הרבה יותר קולני. הוא מנסה להראות לחברים שלו כמה הוא רוצה את זה, ועבורי זה דבר נפלא", הוא אומר. "אני יודע שאומרים שהוא המאמן ולא אני, לא ממש אכפת לי. מבחינתי, אני רוצה עוד ועוד מזה. לא רוצה שחקנים שיושבים על הספסל ומחכים שאומר להם מה לעשות. עם ניקולה, אפשר לעבוד יחד".
אחרי הניצחון במשחק מספר 6, יוקיץ' סיפר שבמסגרת היחסים הקרובים עם אדלמן, שנבנו בשנים בהן שימש האחרון כעוזרו של מייקל מאלון, הם מחליפים דעות וטיפים על טקטיקות, תרגילים ומהלכים. "כשאני שם לב למשהו, או חושב על משהו, אני פשוט שולח לדייויד הודעה ושואל אותו מה הוא חושב. יש בינינו תקשורת מצוינת ויחסים מעולים. זה טוב מאוד", אמר הסרבי.
כך, למשל, יוקיץ' ייעץ לאדלמן להשתמש לפרקים ארוכים בסדרה מול OKC בהגנה איזורית, שמטרתה להגביל את החדירות של שיי גילג'ס אלכסנדר. דנבר גם משתמשת לא פעם בהגנת מצ'-אפ זון (הגנה מתחלפת מאזורית לאישית), שיוקיץ' מכיר היטב מהכדורסל האירופי.
"זה הופך את יוקיץ' לעוד יותר משמעותי בהגנה. אנשים לא מבינים כמה הביג-מן חשוב כששומרים הגנה אזורית כזו", אומר אדלמן, ופייטון ווטסון מודה: "ניקולה מחליט הכל כשזה נוגע להגנה. הוא הקפטן שלו, ואנחנו תמיד מסתכלים עליו כדי לדעת איפה כל שחקן צריך להיות, ואיפה כל שחקן נמצא באמת - גם כשממש קשה לראות אותו".
גם יוקיץ' המאמן כנראה יודע שהמשחק הלילה לא יוכרע על המספרים שיעמידו הוא הוא שיי גילג'ס אלכסנדר, אלא על ההתעלות של הצוות המסייע. השאלה היא מי יתייצב לימינו של יוקיץ' בהתחשב בעובדה שארון גורדון בספק גדול למשחק וגם שיתופם של ג'מאל מארי וראסל ווסטברוק עוד לא ודאי.
בצד השני, גם הת'אנדר מחפשים את הצלע המשלימה עבור SGA. ג'יילן וויליאמס, שהיה כוכב המשנה של OKC לאורך כל העונה הסדירה המרשימה, מתקשה מאוד לאורך הסדרה מול דנבר ובשלושת המשחקים האחרונים חיבר 10 מ-43 בלבד מהשדה.
"בסוף, זה יקום וייפול על דברים קטנים, על פעולות קטנות, על שחקנים שיופיעו ברגע האמת", ניתח העיתונאי ביל סימונס לקראת המשחק. וכאן, הקאדר שיקיף את גילג'ס אלכסנדר נראה מבטיח יותר, על פניו. האם יוקיץ' המאמן/שחקן מסוגל לחולל עוד נס?