הבשורה האמיתית מבחינת שחקני דנבר מיד אחרי הניצחון 107:119 על אוקלהומה סיטי, לא הייתה העובדה שכפו משחק 7 - אלא העובדה שייהנו משני ימי מנוחה מלאים. אחרי תשעה משחקים ב-17 הימים האחרונים, הנאגטס המותשים בעיקר זקוקים לקצת אוויר לנשימה.
"יותר מאשר הניצחון, היה נראה לי בחדר ההלבשה שהחבר'ה מאושרים לקבל יום חופש מחר", הודה עם חיוך מאמן דנבר דייויד אדלמן - ואפשר להבין למה. הנאגטס מתחו את עצמם עד קצה גבול היכולת בהרבה מובנים: זה התחיל עם ג'מאל מארי, ששיחק (וכיכב) למרות שהיה חולה ביממה האחרונה, ונמשך עם מתיחת הרוטציה והימור שהשתלם בענק על ג'וליאן סטרואות'ר האלמוני, שקלע 15 נקודות קריטיות במחצית השנייה והיה האקס פקטור בדרך לניצחון.
סטרואות'ר, שנבחר בסוף הסיבוב הראשון של דראפט 2023 ויצא מהרוטציה של דנבר בתקופה האחרונה, הופיע בגדול למשחק השישי והיה השפן שדנבר שלפה מהכובע. הוא הוביל ריצת 0:10 בסיום הרבע השלישי, שנתנה את האות לבריחה.
"אלו הרגעים שאתה חולם עליהם מאז שאתה ילד קטן - להגיע למשחק על כל הקופה, לקלוע סלים חשובים, להרגיש את החבר'ה שלך מאמינים בך...", התענג הגיבור האלמוני בסיום. "הצלחתי להשפיע על המשחק, וזה ענק. אני אפילו לא זוכר מה קרה, אבל היו רגעים של טירוף".
"ג'וליאן היה ענק, הוא קלע זריקות גדולות. הוא תקף את הטבעת שוב ושוב וגם לקח כמה ריבאונדים חשובים בדקות האחרונות. הוא לא שיחק כמעט כל הסדרה, אבל הערב הוא התעלה ברגעים הגדולים, ואני לא חושב שהם (הת'אנדר) התכוננו לזה", הודה ניקולה יוקיץ' שסיים עם 29 נקודות, 14 ריבאונדים ו-8 אסיסטים.
מעל כולם, מי שהמחיש את האופי המיוחד של הנאגטס היה ג'מאל מארי, שקלע 25 נקודות על אף המחלה שהציקה לו. "לא היה שום סיכוי שאפסיד את המשחק הזה", אמר מארי בסיום.
במובן מסוים, מארי הוא הפנים של דנבר כולה, והפריחה שלו במשחקי הדחה מסמלת משהו על הקבוצה. למארי יש כעת שישה משחקי הדחה בקריירה עם 25 נקודות ומעלה, והוא וחבריו יגיעו למשחק 7 באוקלהומה סיטי עם יתרון פסיכולוגי. הנאגטס כבר עברו הרבה משחקי 7 יחד, כולל בפלייאוף הנוכחי מול הקליפרס. בעונה שעברה הם הודחו על ידי מינסוטה במשחק שביעי, ובסך הכל מאזנם במשחקי 7 בפלייאוף לאורך השנים עומד על 4:5.
הת'אנדר לעומת זאת עומדים על מאזן 5:6, אבל משחק 7 האחרון בו לקחו חלק היה בפלייאוף 2020, ומאז כמעט כל הסגל התחלף.
לשיי גילג'ס אלכסנדר (32 נקודות הלילה) מצפה מבחן אופי גדול במשחק 7 שייערך ביום ראשון ב-22:30, אבל הוא קודם כל יזדקק לעזרה מחבריו, וזה נוגע בעיקר לג'יילן וויליאמס שאיכזב הלילה עם 6 נקודות ב-3 מ-16 בלבד מהשדה.
"אלו הרגעים שבשבילם אנחנו משחקים כדורסל. אלו הרגעים שאתה חולם עליהם, ומדמיין אותם. אני מוכן למשימה, ובטוח שאנחנו מסוגלים לעמוד בה", מבטיח SGA. האמנם?