פרס ניחומים למנצ'סטר סיטי או גביע ראשון בהיסטוריה לקריסטל פאלאס? אצטדיון וומבלי יארח מחר (שבת, 18:30, ספורט1) את גמר הגביע האנגלי ה-153, שכמדי שנה אמור לספק דרמה כהלכתה.
עבור התכולים, זו הזדמנות אחרונה בהחלט לצאת עם משהו מהעונה המאכזבת. סיטי איבדה את האליפות בפרמיירליג, הודחה על ידי ריאל מדריד בפלייאוף ליגת האלופות וגם בגביע הליגה סיימה את דרכה מוקדם מהצפוי עם הפסד לטוטנהאם בשמינית הגמר. כעת היא מחפשת זכייה שמינית בגביע שתשווה את שיא כל הזמנים בו מחזיקות צ'לסי, ליברפול וטוטנהאם בצוותא. בשנה שעברה הסיטיזנס הפסידו במפתיע למנצ'סטר יונייטד בגמר ולא הצליחו לשמור על התואר בו זכו ב-2023, אבל אז הגביע היה רק תוספת וכעת הוא פרס הניחומים היחיד שיכול להמתיק מעט את העונה.
מנגד, פאלאס מחפשת תואר היסטורי. היא הופיעה פעמיים במעמד הגמר בעבר והפסידה פעמיים למנצ'סטר יונייטד, אבל אחרי שני הניסיונות הכושלים ב-1990 ו-2016, היא רוצה לעשות זאת על חשבון הקבוצה השנייה של העיר.
בכל הנוגע למפגשי העבר, לא בטוח שכדאי לפאלאס לבנות על זה. סיטי בלתי מנוצחת בשבעת המפגשים האחרונים מולה והפסידה לה לאחרונה אי שם ב-2021.
פפ גווארדיולה יחסר את נתן אקה, ג'ון סטונס, אוסקר בוב וככל הנראה גם את רודרי, אבל ארלינג הולאנד שחזר לאחרונה מפציעה וקווין דה בראונה שיקבל צ'אנס להניף גביע אחרון בהחלט במדים התכולים, מתוכננים לפתוח לצד פיל פודן וסאביניו.
פאלאס מצידה בונה בעיקר על אברצ'י אזה, שכבש חמישה שערים בארבעת המשחקים האחרונים בכל המסגרות.
"אם גם בעונה איומה שכזאת הצלחנו להגיע לוומבלי, זה אומר הכל", הצהיר הולאנד לקראת המשחק. "הייתה עונה קשה, ולא כיף להפסיד כל כך הרבה משחקים. זה די משעמם - אבל גם הופך את המשחק הזה לעוד יותר קריטי עבורנו. זה אולי לא יהפוך את העונה למוצלחת, אבל זה בהחלט יעשה את זה קצת יותר מתוק".