חולה או לא, פצוע או לא, קריסטאפס פורזינגיס פשוט לא מספק את הסחורה בפלייאוף 2025. ברגע שג'ו מאזולה והסלטיקס הכירו בכך, הם גילו שהגיבור שחיפשו היה להם מתחת לאף כל הזמן.
"לוק קורנט מאתגר את ביל ראסל הפנימי שבו לא היה מה שציפיתי מהמשחק הזה. איזו הצגה", התענג העיתונאי כריס מאניקס על שחקן הפנים האפרורי, שהיה האקס פקטור של בוסטון במשחק מספר 5 מול הניקס. האלופה הייתה על סף הדחה, אבל התעלתה אחרי המכה המקצועית והמורלית שספגה בעקבות הפציעה של ג'ייסון טייטום, לא מעט תודות לסנטר האפרורי שסיים את המשחק עם 10 נקודות, 9 ריבאונדים ולא פחות מ-7 חסימות.
אם קורנט היה "מפורסם" עד היום ב-NBA, זה היה בזכות הטקטיקה יוצאת הדופן שלו בהגנה על זריקות מהשלוש, עם קפיצה שלא נועדה לחסום את הזריקה אלא להסתיר את הטבעת לשחקן היריב. כעת הוא ייזכר גם בזכות ההופעה המרשימה הלילה, במהלכה רשם היסטוריה קטנה כשהפך לשחקן הראשון בתולדות הפלייאוף עם לפחות 10 נקודות, 9 ריבאונדים ו-7 חסימות לצד 100% מהשדה.
"במהלך התקופה שלי בבוסטון ולמעשה כל הקריירה, אני עושה כל מה שהמאמן דורש ממני", אמר קורנט. "הפעם הוא היה צריך לתת לי יותר דקות, והשתדלתי להיענות לאתגר".
הדקות המרובות של קורנט הגיעו כאמור על רקע החולשה של פורזינגיס, שעדיין לא ברור כמה היא מקצועית וכמה היא בכלל רפואית. הלטבי סובל ממחלה מתמשכת ומסתורית בשבועות האחרונים, שממשיכה להשפיע עליו. הלילה הוא כאמור שיחק 12 דקות בלבד, ולא שותף בכלל במחצית השנייה, כשג'ו מאזולה מסביר: "הוא לא היה יכול לנשום, אבל החליט לעמוד לרשותי בכל זאת. זו הייתה ההחלטה שקיבלנו אחרי שיחה בינינו. הוא ממש התקשה לנשום, אבל עדיין רצה להיות שם עבורנו".
בוסטון מתמודדת בפלייאוף עם קשיים רבים, אבל הפציעה הקשה של ג'ייסון טייטום הייתה אמורה להיות הקש שישבור את גב הגמל. לג'יילן בראון היו תוכניות אחרות.
"כשהתבשרנו על האבחנה של הפציעה של ג'ייסון, כל האוויר יצא מהחדר בבת אחת. מצד שני, לא רצינו ללכת הביתה ככה. לא רצינו להשתמש בתירוצים, ולתת לכולם את מה שהם ציפו או קיוו לראות", אמר בראון שסיים עם 26 נקודות ו-12 אסיסטים, והזהיר: "אל תמחקו אותנו עדיין". האם הוא ובוסטון מסוגלים לכפות משחק 7?