השחקן המושמץ שהפך בלתי עציר - וסימן השאלה הכי גדול בווריירס

מינסוטה עלתה הלילה (בין רביעי לחמישי) לגמר המערב בפעם השנייה ברציפות, לאחר שהשלימה 110:121 ו-1:4 על גולדן סטייט. כעת יכולים הטימברוולבס להמתין בסבלנות ליריבה הבאה שלהם - דנבר, אותה הדיחה בפלייאוף אשתקד בתום סדרה אדירה, או אוקלהומה סיטי, מולה רשמו 2:2 בעונה הסדירה.

כמו לא מעט פעמים בפלייאוף הזה, גיבור המשחק היה דווקא ג'וליוס רנדל ולא אנתוני אדוארדס. בעוד הכוכב הצעיר בהחלט סיפק את הסחורה עם 22 נקודות, 7 ריבאונדים ו-12 אסיסטים (שיא קריירה בפלייאוף), הפורוורד שהושמץ רבות בעבר נצץ עם 29 נקודות, 8 ריבאונדים ו-5 אסיסטים. בסדרה כולה העמיד רנדל ממוצעים של 25.2 נקודות באחוזים מצוינים מהשדה (53.3) ומהעונשין (95.7), תרם 6.6 ריבאונדים וחילק 7.4 אסיסטים לערב - יותר מכל שחקן אחר בוולבס.

אם לוקחים בחשבון גם את סדרת הסיבוב הראשון מול הלייקרס, הרי שרנדל עומד על 23.9 נקודות (50.9 אחוז מהשדה, 34.5 אחוז ל-3, 88.9 אחוז מהעונשין), 5.9 ריבאונדים ו-5.9 אסיסטים לערב - שיפור גדול ממוצעיו בעונה הסדירה (18.7 נקודות ב-48.5 אחוז מהשדה, 34.4 אחוז ל-3, 80.6 אחוז מהעונשין, 7.1 ריבאונדים ו-4.7 אסיסטים).

"הוא היה מדהים. איזו סדרה. הוא לקח צעד קדימה, לא יכולנו לעצור אותו", הודה סטיב קר. "אני זוכר כששיחקנו כאן בתחילת העונה וזה היה נראה כמו התאמה לא טובה, היה נראה שקארל אנתוני טאונס חסר להם".

"אני מנסה לקרוא את המשחק בצורה הכי טובה שאני יכול", אמר הפורוורד שנשלח מניו יורק למינסוטה במסגרת הטרייד על קארל אנתוני טאונס, והוכתר לא פעם כשחקן שלא ממש מתאים לקבוצות מנצחות. "הדבר היחיד שאני רוצה להוכיח זה שאני ווינר", אמר אחרי הניצחון הלילה. "אני ממש גאה בקבוצה הזאת. אנתוני אדוארדס הכוכב הנוצץ בעולם, לכל מקום שהוא הולך - העיניים עליו. אני מנסה להקל עליו, אבל גם מאתגר אותו. הוא רק בן 23, זה משוגע".

לצד היכולת העילאית על הפרקט, אדוארדס הוכיח לכל אורך העונה - וגם בפלייאוף, כמובן - מנהיגות גדולה. "אנחנו לא מסופקים, רק הגענו לכאן", אמר אחרי הניצחון הלילה. לאחר ההפסד לדאלאס בגמר המערב אשתקד, הבטיח לחבריו שהם יחזרו למעמד הזה - וקיים. "האמנתי לו", סיפר מייק קונלי. "הכל מתחיל איתו והאמונה שלו בעצמו ובחבריו לקבוצה". כריס פינץ' הוסיף שאלה נוספת שהציב בפני שחקניו במהלך העונה: "האם אתם קבוצת גמר מערב, או פשוט קבוצה שהגיעה לגמר המערב בעונה שעברה? יש רק דרך אחת להוכיח את זה".

מנגד, גולדן סטייט עסקה בעיקר בפציעתו של סטפן קרי אחרי ההדחה. לפי סטיב קר, אם הכוכב הגדול היה כשיר, "היה לנו סיכוי. אולי לא היינו מנצחים, אבל זה לא משנה. בפלייאוף מה שחשוב זה מי בריא ומי מתחמם. כל הכבוד למינסוטה, היא בנתה קבוצה נהדרת".

מאמן הווריירס דאג להחמיא לג'ימי באטלר, שחווה סדרה לא פשוטה ללא סטף והתקשה לקחת את הקבוצה על הגב: "הוא שינה את העונה שלנו, הפך את הכל, נתן לנו סיכוי. איתו, הפכנו לאחת הקבוצות הטובות בליגה". באטלר עצמו הוסיף: "אם היינו בריאים, זה יכול היה להיות אחרת. נלמד מזה ונחזור בעונה הבאה".

העונה הבאה תתאפיין בסימן שאלה עיקרי בסגל של הווריירס - ג'ונתן קומינגה יהפוך שחקן חופשי וככל הנראה יעזוב, בהתחשב בכך שגולדן סטייט היתה יכולה אך לא הציעה לו חוזה חדש, ובקרדיט המועט לו זכה מסטיב קר בחלקים ארוכים של הפלייאוף. אם הפורוורד הצעיר יעזוב, הווריירס יהיו 17.5 מיליון דולר מתחת תקרת השכר, מה שיאפשר להם להתחזק - אולי בשילוב ארבע בחירות הדראפט שיש להם להציע (2026, 2028, 2030 ו-2032).

"אני מאחל לו את הטוב ביותר, בין אם זה יהיה איתנו או במקום אחר", אמר דריימונד גרין על קומינגה. צ'ארלס בארקלי ניתח באולפן של TNT ואמר: "יש להם שלושה זקנים שמרוויחים הרבה כסף, אתה די תקוע איתם עכשיו לשנתיים. יהיה מעניין עם קומינגה. צריך לקבל החלטה לגביו, אם לשלם לו או לא. הוא השחקן האקספלוסיבי היחיד על הספסל, ואי אפשר ללכת למלחמה בערב רק עם שלושה זקנים. הוא היה היחיד שיכול היה להתחרה עם מינסוטה, אבל גולדן סטייט מכירה אותו טוב מאיתנו, והיא לא האריכה את חוזהו - מה שאומר שהיא כנראה לא מאמינה בו".