אשתקד הגיעה אינדיאנה עד גמר המזרח, אך מעטים הפרשנים שנתנו לה קרדיט או שהאמינו בה. נטען כי הפייסרס נהנו מהגרלה קלה, מפציעות של כוכבי היריבה, וכשפגשו ביריבה אמיתית - בוסטון, בגמר המזרח - זה נגמר ב-4:0 מהדהד. העונה הפייסרס שוב בגמר המזרח, והפעם המסע שלהם מרשים הרבה יותר - והוא עוד לא נגמר. אחרי 1:4 על מילווקי, השלימה הלילה (בין שלישי לרביעי) קבוצתו של ריק קרלייל 1:4 מדהים על קליבלנד, כנגד כל ההערכות המוקדמות. כעת, בין אם תפגוש את בוסטון החבולה או את ניו יורק בגמר המזרח, אף אחד כבר לא יעז לזלזל בה.
"לא היינו פייבוריטים אפילו במשחק אחד", הזכיר קרלייל. "היחס הכי נמוך עלינו באחד המשחקים היה +5.5. זה נתן לנו דלק". ואכן, אחרי שניצחה 64 משחקים בעונה הסדירה והשלימה 0:4 קליל על מיאמי בסיבוב הראשון, קליבלנד התייצבה לחצי גמר המזרח כפייבוריטית ברורה. זה נגמר עם הדחה כואבת, כמעט משפילה, שאולי תיאלץ את ראשי הקאבס לחשבון נפש - אך את קרלייל זה לא מעניין כמובן.
"הקבוצה המנצחת היא זו שכותבת את התסריט", אמר המאמן המאושר. "לחבר'ה שלנו מגיע כל הקרדיט. זו אחת הקבוצות הטובות בליגה, היתה לה עונה מושלמת, אבל אנחנו התחממנו ברגע הנכון". הם בהחלט התחממו: אינדיאנה מחקה פיגור 19 ברבע השני, טסה לריצת 2:17 ברבע השלישי והשלימה ניצחון שלישי ברציפות ברוקט ארנה של היריבה.
זו הפעם הראשונה מאז שהחלה שיטת הדירוגים ב-1984, בה קבוצה מגיעה לגמר איזורי שנתיים ברציפות מדירוג 4 או נמוך יותר (העונה הפייסרס דורגו 4, אשתקד 6). גיבור הניצחון הלילה וגם בסדרה כולה היה טייריס הליברטון. בחודש שעבר בחרו בו שחקני הליגה בסקר אנונימי לשחקן האוברייטד בליגה, ומאז הרכז המסחרר סותם פה אחר פה. "האלי פאקינג משחק!" צייץ לברון ג'יימס. "איפה כל העלובים שקראו לו אוברייטד? הם שקטים לגמרי. כולם היו שמחים לשחק איתו".
"לא נכנסו לפאניקה אחרי הרבע הראשון", אמר הליברטון. "הצלחנו להרגיע את הסערה בדרך הנכונה והמשכנו משם. העונה שעברה נתנה לנו הרבה ביטחון אחרי כל מה שעשינו, אפילו שהרבה אנשים לא האמינו בזה. השתפרנו בהגנה, ההתקפה שלנו היא ההתקפה שלנו, אבל לקחנו צעד קדימה בהגנה. אני יודע מי אני, אנחנו יודעים מי אנחנו, ולא אכפת לנו מהרעשים החיצוניים - אבל עוד לא סיימנו. המטרה שלנו לא היתה להגיע לגמר המזרח, אלא לזכות באליפות".
מנגד, קליבלנד נכנסה לפלייאוף הזה כמועמדת מובילה ללכת עד הסוף, אחרי עונה סדירה מופלאה שכללה 33 ניצחונות ב-37 המשחקים הראשונים. מעטים האמינו שהמסע הזה יסתיים עוד לפני גמר המזרח, עם אותה כמות ניצחונות כמו בפלייאוף של העונה שעברה. "אני מרגיש שהשתפרנו כקבוצה", התעקש המאמן קני אטקינסון, "אבל לא הגענו לאן שרצינו, אז לא נחגוג את העונה הזאת".
go inside the locker room after we clinched our spot back in the Eastern Conference Finals.
— Indiana Pacers (@Pacers) May 14, 2025
"Keep believing. You guys are 8 wins away from an NBA championship." ? pic.twitter.com/bZfxTMaLny
"Ya'll are going to write us the f*ck off man. We let the city down. We let each other down."
— Underdog (@Underdog) May 14, 2025
Donovan Mitchell after Game 5 loss to the Pacers pic.twitter.com/cg8LNiiLDV
"אני לא מאמין לזה ולא רוצה להאמין לזה", אמר דונובן מיטשל שקלע 35 נקודות באחוזים רעים. "אכזבנו את העיר הזאת. צר לי שזה קרה בבית שלנו, זה הופך את זה לעוד יותר כואב. אתם הולכים להספיד אותנו, אבל עוד נחזור. זה יהיה דלק בשבילנו בעונה הבאה. אני מוכן למות בשביל השחקנים האלה".
כעת יש כבר מי שתוהה האם מוטב לבצע זעזוע גדול בסגל. בבלוג "קאבס ניישן" נכתב: "יכול להיות שהגיע הזמן להתחיל לשאול שאלות ולתהות האם יש מקום לטרייד גדול או שניים, כדי למצוא את החתיכה החסרה. אולי צריך עוד מהלך, כדי להביא את הקאבס לפסגה. יאניס אנטטוקומפו נראה זמין. האם קליבלנד תהיה מוכנה להיפרד ממישהו כמו אוון מובלי או דריוס גרלנד כדי לגרום לזה לקרות?"