מכבי תל אביב העפילה אמש (ראשון) לחצי גמר הפלייאוף בליגת העל בכדורסל אחרי ניצחון 0:3 בסדרת רבע הגמר על עירוני נס ציונה. במשחק השלישי הביסו הצהובים את הכתומים 75:98, והשלימו ניצחון חלק כשבכל אחד מהמשחקים הם מנצחים בהפרש דו ספרתי.
אחרי מחצית ראשונה שקולה עם יתרון קל למכבי, שוב פתחו השחקנים של עודד קטש פער משמעותי במחצית השנייה. מכבי שמרה טוב, עצרה את נס ציונה על 13 נקודות ברבע השלישי, וגמרה את הסיפור כשהם מעלים ברבע האחרון את עומר מאייר ואלכס טיוס כדי שיקבלו דקות.
אף אחד מבין שחקני הסגל של מכבי לא שיחק יותר מ-20 דקות, כשתשעה שחקנים משחקים בין 17 ל-20 דקות בדיוק. טרביון וויליאמס הוביל את קלעי הקבוצה עם 18 נקודות ו-8 ריבאונדים. ליוואי רנדולף, אחרי שני משחקים ראשונים פחות טובים, סיים עם 15 נקודות וג'ייק כהן הוסיף 11 נקודות ו-8 ריבאונדים.
"עברנו את הסדרה הזאת בצורה חלקה, וזה חשוב", אמרו במועדון, "ניקח כמה ימים של חופש, ונתחיל להתכונן לחולון או להרצליה". במועדון ממתינים להודעת מנהלת הליגה על מועד פתיחת סדרת חצי הגמר, כשההערכה היא שאם סדרת רבע הגמר המקבילה תסתיים במשחק הרביעי, ייפתח חצי הגמר באמצע השבוע הבא.
לפני המשחק ערכה מכבי תל אביב טקס לג'ייק כהן וג'ון דיברתולומיאו שחצו את 500 המשחקים בכל המסגרות במועדון. "הדבר הראשון שעובר לי בראש בנוגע לכמות המשחקים, זה עד כמה מבורך אני, שזכיתי להיות שותף לזיכרונות האלה עם אנשים נהדרים", סיפר כהן במסיבת העיתונאים לאחר המשחק, "זה לא רק האליפויות שהן מיוחדות ואני אזכור אותן, אלא גם את הימים הקשים לצד אנשים נהדרים. שום דבר לא היה מיוחד כמו השנתיים האחרונות. הערב היה ביחד עם ג'ון, שלדעתי מגיע לו ערב לבד. הוא אחי בכל כך הרבה מובנים, אדם כל כך מיוחד, חבר נהדר. זה היה נהדר, והילדים שלי ואשתי היו איתי שם, כמה אנשים זוכים לעשות את זה? התמונה הזאת תהיה איתנו בבית להרבה שנים, לכמה דורות. אני רוצה להודות להרבה אנשים".
כהן בן ה-34 נשאל על עתידו ועל כמה שנים ירצה עוד לשחק: "יש לי את אחת העבודות הכי כיפיות בעולם. אני בא לעבודה ומשחק בספורט שאני אוהב, יש אנשים נהדרים סביבי, המשפחה שלי איתי. יש לי מזל, איך אתה יכול שלא ליהנות. שיחקנו נהדר במחצית השנייה, הקהל היה נהדר. זה הרגעים שאזכור לזמן רב. לא יודע עוד כמה זמן יש לי כאן, אבל אקח כל רגע ואנצור אותו. כי אני לא יודע כמה זמן זה יימשך".
המתאזרח הוותיק המשיך: "מכבי היא המשפחה שלי, אני זוכר שיאיר שבח בא לראות אותי בפורטסמות' באפריל 2013 ואמר לי שידברו איתי. ותראו אותי עכשיו. רגב חיבק אותי עכשיו ואמר לי שהוא זוכר שהגעתי לכאן, שהייתי הפרויקט שלו כי לא הייתי במצב הפיזי הכי טוב. זה החיים. יש גם רגעים קשים, מכבי שחררו אותי כבר שלוש פעמים ואני עדיין כאן. כמה אנשים יכולים לבלות את הקריירה שלהם במועדון הזה".
על התנודות שלו במהלך הקריירה בין הספסל לחמישייה אמר כהן: "אף אחד לא מבטיח לי לשחק, התפקיד שלי זה לתרום הכי טוב שלי כשאני משחק. אם אני אדאג לכמה אני משחק, אני לא עושה את העבודה שלי. אחרי יותר מ-500 משחקים, אתה מבין שאתה צריך לשלוט במה שאתה יכול לשלוט בו".
לבסוף הוא התייחס גם לפלייאוף הנוכחי ואמר: "הפועל תל אביב והפועל ירושלים מועדונים נהדרים, אבל בחצי הגמר יש לנו גם קבוצות נהדרות. אנחנו צריכים להמשיך להתאמן ולהשתפר. זה רק הטוב מ-3, כל משחק הוא חשוב מאוד. זה התפקיד שלי ושל ג'ון שכולם יהיו מרוכזים, ולא שחצנים, בפלייאוף אי אפשר להסתכל קדימה מדי, צריך להיות מוכנים לרגע הקרוב. כולם מסוכנים, זה יהיה אתגר אבל נהיה מוכנים אליו".
אחרי כהן דיבר במסיבת העיתונאים גם המאמן עודד קטש והתייחס לגל העזיבות המסתמן של שחקנים ישראלים למכללות: "אנחנו דנים בסוגיית המעבר של השחקנים הישראלים לארצות הברית כמה ימים כבר. שינוי החוקים בארצות הברית הוא משמעותי מאוד, הרבה יותר ממה שאפשר לדמיין. הנהירה לשם זה מסה של שחקנים. אם השוק הזה ייפתח, השחקנים יילכו לכסף שם, ואפשר להבין אותם. זה דבר מאוד משמעותי, אם הדבר הזה לא ייעצר, זה יפגע מאוד קשה, לא רק בנו אלא בכל הכדורסל האירופאי, אפילו משמעותית. איך לעצור את זה, דיברנו על זה לא יודע אם אפשר. צריך להיערך, וליצור תוכנית. זה מאוד משמעותי, אין לי את הפתרונות".
על העבר שלו הוסיף קטש: "אני מאוד רציתי ללכת למכללות, הייתי במסע מכללות, המאמנים אכלו קוסקוס אצל אמא שלי. זה נמנע בגלל שקיבלתי שכר וחוקים כאלה ואחרים. גם אז רציתי ללכת למכללות, אז בטח בשוק כזה. כבר שנים כולם יודעים שהמכללות הוא שוק רווחי, לא סתם המאמנים שם מרוויחים יותר מה-NBA. לכדורסל האמריקאי זה יעשה טוב, מבחר השחקנים יגדל. איך הכדורסל האירופאי יגיב, אני לא יודע. אנחנו חווים אירוע משמעותי מאוד שישפיע".