זה היה משחק הפלייאוף הכי גרוע של יוקיץ'. לדנבר זה לא מפריע

אחרי תבוסה כואבת של 43 נקודות במשחק השני בסדרת חצי גמר המערב, דנבר ידעה שהיא צריכה לחזור לעצמה ולא רק מבחינה מקצועית, אלא גם מנטלית מול אוקלהומה סיטי ת'אנדר, הקבוצה המדורגת ראשונה במערב ששלשום איזנה את הסדרה ל-1:1. הנאגטס הצליחו לעשות זאת בדיוק כפי שתכננו: להישאר צמודים, לנצל את הניסיון, את יתרון הביתיות ואת היכולת שלהם לסגור עניין ברגעי ההכרעה. הם עשו זאת בתום הארכה, בסיומה ניצחו 104:113 - בזכות חמש דקות שמהלכן קלעה האורחת שתי נקודות.

בדומה למשחק הראשון בסדרה, בו ניצחו על חודו של סל עם שלשה דרמטית של גורדון, הנאגטס פיגרו במשך רוב דקות המשחק ולא הובילו ביותר משתי נקודות בזמן החוקי, אלא שבהארכה, הודות לגורדון שקבע שוויון 102 כשנותרו 27 שניות לסיום, הם פתחו בריצת 2:11 בדרך לניצחון.

"אני באמת מאמין שבשלבים מאוחרים של משחקים אפשר לסמוך על מה שכבר חווית, הרגשת וראית", אמר מאמן הנאגטס הזמני, דייויד אדלמן, בהתייחס ליכולת הסיום המרשימה של קבוצתו.

הניצחון המרשים הגיע למרות ערב מאכזב יחסית של ניקולה יוקיץ', שסיים עם 20 נקודות, 16 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, אבל גם עם 8 איבודים ו-0 מ-10 מהשלוש. הוא החטיא 17 מ-25 הזריקות שלו.

"אוי ואבוי, 20, 16 ו-6 - איזה לילה נורא ב-NBA", התלוצץ אדלמן. "אני בטוח שהוא מתוסכל. כשאתה מהשחקנים הכי יעילים שאי פעם שיחקו, בכל ספורט שהוא, זה מובן, אבל משחק 4 כבר בדרך והוא ייגע בכדור מיליון פעם. אני מקווה שהוא יזרוק כל הזמן".

למעשה היה זה משחק הפלייאוף הגרוע ביותר בקריירה של יוקיץ' מבחינת אחוזי קליעה (32%), המשחק שבו החטיא הכי הרבה זריקות (17), המשחק שבו החטיא הכי הרבה שלשות (0 מ-10) והמשחק בו איבד הכי הרבה כדורים (8). ובכל זאת, בהארכה קלע 4 נקודות - יותר מכל אוקלהומה. אפילו שזה היה הלילה הכי חלש שלו, הוא השווה את ההישג של אגדת העבר צ'ארלס בארקלי כאשר רשם משחק פלייאוף של לפחות 15 נקודות, 13 ריבאונדים, 5 אסיסטים, 2 חטיפות ו-2 חסימות.

יוקיץ' גם נכנס לדפי ההיסטוריה השלילית של הליגה, כשהפך לשחקן השלישי בלבד בפלייאוף שרשם לפחות 15 ריבאונדים והחטיא 10 שלשות או יותר באותו משחק. באופן מעניין, השחקן הנוסף שעשה זאת היה ג'ייסון טייטום מהסלטיקס - באותו שבוע ממש.

מן העבר השני, מאמן הת'אנדר, מרק דייגנולט, דווקא הסתכל על נקודות האור: "זה כמובן מאכזב להפסיד, אבל אפשר ללמוד הרבה מהמשחק. אנחנו רוצים להיות קבוצה שמשתפרת לאורך הסדרה והיום עשינו הרבה דברים טובים, במיוחד מול יוקיץ'. הפסדים תמיד שורפים, אבל אנחנו בתהליך להפוך לקבוצה גדולה, וסימנו כבר הרבה 'וי' בדרך. אחת הדרכים להיבנות כקבוצה כזו היא כשדוחקים אותך לקצה, ואתה חייב לעמוד באתגרים שעומדים בפניך".