היה ברור שהסדרה בין ניו יורק לבוסטון, היריבות הוותיקות, תהיה טעונה, איכותית ומותחת, ואכן המשחק הראשון ביניהן עמד בציפיות. בסיומו הניקס חגגו ניצחון, אבל נדמה שהוא למעשה גם הצהרה. באמצע הרבע השלישי, כמעט הכל השתבש עבור הניקס במשחק הפתיחה של סדרת חצי גמר המזרח מול האלופה. קארל-אנתוני טאונס הסתבך בבעיית עבירות, הניקס הוכו קשות בריבאונד ההתקפה על ידי בוסטון. והזריקות פשוט לא נכנסו - אפילו מהעונשין הקבוצה עמדה על פחות מ-50% באותה נקודה.
אבל כשבוסטון עלתה ליתרון 20 נקודות לאחר דאנק בהתקפה מתפרצת של אל הורפורד, הניקס ביקשו פסק זמן - ובמקום להתפרק, הם שמרו על קור רוח, גם לנוכח התסכול. "אמרנו אחד לשני להמשיך להאמין; להמשיך לזרוק. להמשיך להילחם יחד ולהוריד את ההפרש לאט לאט", סיפר ג'יילן ברנסון. "אין דבר כזה סל של 20 נקודות, אז היינו חייבים לפרק את זה התקפה אחרי התקפה". התוצאה: הניקס חזרו כל הדרך מהבור, הדהימו את הסלטיקס ואת הקהל בגארדן, כפו הארכה וניצחו 105:108 במשחק הראשון של הסדרה.
הסלטיקס הפגינו חוסר יציבות קיצוני. שחקני האלופה זרקו 60 שלשות (שיא כל הזמנים בפלייאוף) והחטיאו 45 מהן (שיא החטאות). ג'ייסון טייטום - שסיים עם 7 מ-23 מהשדה ו-4 מ-15 מהשלוש - בחר שוב ושוב לזרוק מבחוץ במקום לחדור ולהיכנס לסל, גם כששחקני הניקס הסתבכו בעבירות ולא נשארו עם הרבה גובה בצבע.
בשלב מסוים, ניו יורק נאלצה לשחק עם הסנטר השלישי שלה, פרשס אצ'יואה, שלא שותף כלל בפלייאוף עד כה, בגלל שטאונס צבר ארבע עבירות. מיצ'ל רובינסון, הסנטר השני, הוצא מהמשחק משיקולים טקטיים לאחר שבוסטון שלחה אותו לקו שוב ושוב, שם קלע רק 2 מ-8.
למרות זאת, בוסטון המשיכה להפציץ משלוש - שינוי גישה לעומת הסדרה הקודמת מול אורלנדו, שבה ההגנה של המג'יק מנעה מהם לזרוק מבחוץ. כשבוסטון התקררה, הניקס החלו את הקאמבק שלהם באמצע הרבע השלישי והורידו את ההפרש לתשע עם תחילת הרבע הרביעי.
או-ג'י אנונובי היה נהדר, קלע שש שלשות ורשם את משחק הפלייאוף הכי טוב בקריירה שלו עם 29 נקודות. דאנק שלו קבע שוויון 86:86 כשנותרו חמש דקות לסיום. מיד לאחר מכן, ברנסון קר הרוח, איש הקלאץ' של הניקס שקלע את סל הניצחון שחתם את הסדרה מול דטרויט - קבר שתי שלשות והעלה את ניו יורק ליתרון ראשון מאז הרבע השני. גם הוא סיים עם 29 נקודות.
דריק ווייט וג'רו הולידיי קלעו סלים חשובים לקראת הסיום ששלחו את המשחק להארכה, אבל אנונובי, טאונס ומיקל ברידג'ס קלעו עבור הניקס בהארכה, וברידג'ס גם חטף את הכדור מג'יילן בראון במהלך האחרון של בוסטון.
המשחק התפתח בצורה די מפתיעה לאור העובדה שניו יורק ספגה סוויפ עונתי מול בוסטון, כולל שלוש תבוסות קשות. "אנחנו נמשיך להילחם עד שהשעון מגיע לאפס. ואנחנו מוכיחים את זה", אמר ברידג'ס על רוח הלחימה של הקבוצה.
אבל נדמה שהסיפור הוא בכל זאת הכישלון של בוסטון. הסלטיקס רשמו 125 ניצחונות בעונה הסדירה ו-20 ניצחונות מ-24 משחקי הפלייאוף האחרונים בשנתיים האחרונות, תוך שהם ממשיכים לקלוע שלשות בכמויות שיא היסטוריות. אבל ה-45 החטאות מעבר לקשת הן כאמור שיא ליגה די נדיר.
בשלב מסוים במחצית השנייה, לאחר שבוסטון עלתה ליתרון 20 ונראתה בדרך לניצחון עשירי מתוך 11 על הניקס, הם החטיאו 10 זריקות רצופות - כולן משלוש.
"בחלק מהזריקות זה הרגיש טוב, בחלק הרגשנו שמעט הכרחנו את עצמנו", אמר ג'יילן בראון, שקלע רק שלשה אחת מ-10 ניסיונות. "הקצב והתזמון שלנו היו קצת לא במקום. היו לנו הרבה מבטים טובים, אבל אולי באמת זרקנו יותר מדי היום".
לפי נתוני ESPN, בוסטון זרקה 45 שלשות פתוחות (uncontested) והחטיאה 32 מהן. "בדיעבד, אם היינו יכולים לחזור אחורה, היינו כנראה מנסים לחדור יותר לסל כי החטאנו כל כך הרבה זריקות", הודה ג'ייסון טייטום. "אפשר תמיד להסתכל אחורה ולחשוב מה יכולנו לעשות אחרת".
לקראת הסיום, הסלטיקס הצליחו לייצר לטייטום מאצ'אפים נוחים מול שומרים איטיים או נמוכים, אבל הוא בחר לקחת זריקות קשות מבחוץ. בוסטון קלעה רק 9 מ-34 משלוש במחצית השנייה, מה שאיפשר לניו יורק לחזור למשחק. לאחר שספגו 84 שלשות בארבעה הפסדים לבוסטון בעונה הסדירה, הניקס קלעו הפעם יותר שלשות (17) - וזרקו 23 פעמים פחות.
"אני מסתכל על התהליך ועל איכות הזריקות - והאיכות הייתה טובה", אמר מאמן הסלטיקס ג'ו מזולה, "היו אולי שמונה עד עשר פעמים שהיינו יכולים למצוא זריקות טובות יותר".
כעת, השיטה הברורה של בוסטון מעלה ספקות ביעילותה גם בקרב השחקנים. "ברגעים שבהם לקבוצה היריבה יש מומנטום, אתה לא יכול פשוט לזרוק שלשות כדי לשבור אותו", אמר בראון. "אתה חייב להגיע לקו, לחדור לצבע, אולי לקחת זריקה קלה. תקלע עונשין - ואז אולי הזריקה הבאה תיכנס".